Romances Históricos: Reivindicando a Duquesa

Trilogia Fitzhugh

Clarissa, a duquesa viúva de Lexington, tem dois grandes amores: O reticente e recluso Senhor James Kingston e sua fiel correspondente, a Senhorita Julia Kirkland, quem Clarissa nunca encontrou pessoalmente.

Agora, tanto o Senhor Kingston quanto a Senhorita Kirkland são esperados na residência dela — e Clarissa está prestes a descobrir que nada sobre ambos é exatamente como foi levada a crer.

Capítulo Um

Inglaterra, Abril 1882.
Pouco antes de Clarissa, a duquesa de Lexington, conhecer o homem que iria inspirar nela quatro longos anos de amor não correspondido, ela estava pensando em fósseis.
Não tinha qualquer interesse particular nesse período da vida pré-histórica, mas seu enteado, Christian, de quinze anos, adorava, e sua coleção crescia de maneira problemática.
O pai de Christian, e marido de Clarissa, não aprovava que seu herdeiro "brincasse na poeira", como ele dizia. Pior, estava sempre ameaçando se desfazer de todos os espécimes que Christian havia meticulosamente recolhido.
Todas as noites, durante o feriado de Páscoa, Christian havia arrastado os fósseis sobre bandejas, escondendo-os em vários baús e armários de vassouras. A casa era grande e alguns dos fósseis certamente permaneceriam imperturbáveis. Mas não havia qualquer chance de o resto escapar de um humilhante fim no lixo.
Se apenas...
— Aí está você, duquesa.
A voz pertencia a lorde Hatchford, um bom amigo do duque e seu companheiro de libertinagem. E onde Lorde Hatchford estava, o duque não estava longe.
Clarissa não amava o marido, mas, às vezes, quando o encontrava, ainda experimentava uma pontada no peito; ela sentia falta da menina — não da menina ingênua que o tinha adorado, mas da jovem otimista e confiante que havia acreditado em um mundo rosa.
Ou isso também fazia parte da sua ingenuidade? Em ambos os casos, havia sido uma enorme desilusão dolorosa perceber que o homem com quem se casara era vaidoso, arrogante, incapaz de fidelidade, e nem sequer divertido.
Ela virou-se da balaustrada do grande terraço onde estava de pé. Para sua surpresa, ao lado do duque e de lorde Hatchford, havia um terceiro homem.
— Duquesa, — disse lorde Hatchford. — Permita-me apresentar o meu primo, o senhor Kingston.
O senhor Kingston fez uma reverência.
Ele era um homem jovem — Clarissa tinha vinte e oito anos e ele devia ser dois ou três anos mais jovem. Também era um homem bonito, com um porte atlético perfeitamente definido por seu traje de equitação, cabelo castanho espesso, e um rosto esculpido, cuja seriedade era atenuada pela voluptuosidade de seus lábios — lábios que eram claramente definidos, como o resto de seus traços, e ainda mais carnudos do que seria de se esperar.
Esse contraste sutil chamou a atenção de Clarissa. Mas ela tinha aprendido muito bem que a beleza era um elemento superficial, certamente como no caso de seu marido.
— Bem-vindo à Algernon House, senhor Kingston, — disse ela. — Por favor, senhores, não me deixem mantê-los afastados de seus passeios. Está um lindo dia para uma cavalgada pelo campo.
O senhor Kingston curvou-se novamente. Quando se endireitou, seu olhar voltou-se para ela, direto e inabalável.
— Você convidou aquela senhorita Elphinstone de novo? — Exclamou o duque, que havia caminhado até a ponta do terraço. — Que serventia tem para mim uma mulher velha, feia, e briguenta em minha casa?
Clarissa só podia esperar que a mulher que respeitava pela sua educação, não tivesse ouvido o duque.
— Acontece que eu acho que a senhorita Elphinstone possui uma beleza não convencional e é muito original. — disse Clarissa.
O duque revirou os olhos.
— A duquesa e seus pontos de vista esclarecedores.
Lorde Hatchford riu na hora.
Ela esperou que o senhor Kingston fizesse o mesmo. Em vez disso, ele disse: — Concordo com a duquesa. A senhorita Elphinstone possui uma graça leonina e uma profunda erudição. Espero ser sortudo o bastante para sentar ao lado dela no jantar.