Assustada, mas desafiadora, a jovem condessa demonstrou a seu captor uma força que desmentia sua frágil beleza. Mas mesmo quando Sean prometeu se vingar de Catherine, a cada encontro ele se sentia mais atraído por ela. Sua ardente inocência era uma sedução que atraía as paixões de longa hostilidade para um ardente inferno de desejo. Preso em um duelo de amor e ódio, ele não suspeitava que a beleza cativa que lutava contra ele com tanta tenacidade, lutava desesperadamente contra seus próprios desejos despertos, e que seu toque se tornara o lembrete ardente de que o ódio feroz que ela sentia por ele se tornara um amor que tudo consome.
Capítulo Um
Penas de Aço
Toc, toc, toc. Alice mudou sua arma inusitada e seu peso considerável ao mesmo tempo. Toc, toc, toc, o pé largo da babá estava batendo no chão. Ela olhou furiosa para a jovem criatura angelicalmente serena que tinha a cabeça enfiada sob travesseiros de ponto de cetim.
A pequena Catherine, não era nenhum anjo! Catherine era uma atrevida. Com ossos pequenos, graça grotesca e uma indisciplinada confusão de cabelos negros tão finos que parecia se tornar azul, ela geralmente se parecia com um moleque de má reputação por causa de sua indiferença em se vestir.
Seus olhos notáveis, amendoados, fortemente arredondados, eram de um azul iridescente tão inquieto na sombra quanto opalas.
Eles nunca tinham sido os olhos de uma criança, a menos que a criança fosse o próprio Urano. Alice esperara que no ano passado em Bath veria Catherine evoluir para uma jovem lady da moda, mas quando Catherine chegou em casa para as férias de Natal, ela parecia pouco diferente da moça espevitada que se misturava inconscientemente com os filhos dos servos.
Não era incomum em Windemere ver cozinheiros novatos e duques puxarem a mesma corda em Cabo de Guerra enquanto uma Catherine enlameada gritava encorajamento e se arrastava com eles.
O rosto de Alice ficou melancólico. Catherine, filha de John Enderly, visconde de Windemere e condessa por sua própria conta, fora enviada à Academia de Damas em Bath depois da morte de sua mãe, cinco anos antes.
Cartas sobre Catherine vindas daquele estabelecimento eram desaprovadoras. Na opinião das diretoras da escola, a condessa tinha feito demais e, graças a seu pai diplomata, vira muito do mundo para uma garota que ainda não tinha dezessete anos. A moça poderia ser versátil em quatro línguas, mas podia ser pega sendo insolente em qualquer uma delas.
Suas colegas de escola invariavelmente seguiam seu exemplo, seja lendo discursos sobre a igualdade feminina de uma certa mulher italiana, Gaetana Agnesi, ou esgueirando-se em roupas masculinas para entretenimentos inadequados.
O visconde achava divertido, mas Alice, ciente das dificuldades da adaptação de Catherine à escola, sentia pena dela. A posição de Catherine languidamente mudou, e a simpatia de sua velha ama de leite evaporou enquanto franzia o cenho para a ofensiva ilícita da anatomia. Alice poderia ser iletrada, mas ela sabia o que significava
— Vamos. —Ela deveria prever problemas a uma semana da véspera de Natal, quando contou a Catherine sobre o guarda-roupa parisiense que o visconde comprara para ela. Ela deveria ter sabido que Catherine deduziria que o novo guardaroupa trazia um cheiro de pretendentes junto com lavanda inocente.
Um olhar de bruxa tinha cintilado através dos olhos extraordinários de Catherine, e para o desalento de Alice, ela escolheu usar o mais ousado dos novos vestidos para cumprimentar os convidados para o jantar de Natal.
A seda carmesim do sári, com cores iridescentes e flamejantes, envolvia seu jovem corpo como magia, e Alice agora tinha certeza de que o problema que se formou naquela noite havia transbordado.
Só de pensar nisso fez seu temperamento ferver. Seu pé, interrompendo suas batidas impacientes no chão, desceu com uma rachadura peremptória. Os travesseiros explodiram e Catherine subiu os escombros da seda.
