No exato momento em que Tess, a mais velha das quatro garotas, conhece Lucius Felton, um amigo rico de seu benfeitor, surge a centelha da paixão. Agora a reputação de suas irmãs está em perigo: Tess deve se casar, mas Lucius hesita. Pode realmente desistir dela?
Capítulo Um
Holbrook Court, residência do duque de Holbrook, perto da cidade de Silchester Setembro de 1816, tarde.
— Tenho o prazer de anunciar que os cavalinhos de balanço foram entregues, sua graça. Se você quiser vir inspecioná-los, eu os levei para o berçário. As meninas ainda não chegaram. Raphael Jourdain, duque de Holbrook, parou de atiçar o fogo na lareira monumental de seu escritório e se virou. No tom compassivo de Brinkley, o mordomo, havia claramente uma nota de aborrecimento. Sua insatisfação com a perspectiva de ter que cuidar de quatro garotinhas vivazes, era compartilhada pelo resto da equipe, composta principalmente por empregados idosos. Bem, eles também teriam que se adaptar à nova situação, pensou Rafe. Ele não pedira para ter pirralhos pela casa.
—Cavalos de balanço? —comentou uma voz arrastada, vindo da poltrona localizada à direita da lareira.
—Que ideia maravilhosa, Rafe. Ideia maravilhosa. Nunca é cedo demais para familiarizar as jovens gerações com aquele nobre quadrúpede que é o cavalo.
—Garret Langham, conde de Mayne, levantou o copo para o dono da casa. Seus cachos negros estavam em fascinante desordem, sua língua muito afiada, e seus modos francos e abruptos beiravam a arrogância. Nos últimos meses, em particular, ele ficou irritado e seus comentários sempre foram cínicos e sarcásticos. —A sua saúde, e a de suas jovens aprendizes de esportes equestres, — acrescentou, bebendo o conteúdo de seu copo em um só fôlego.
—Pare com isso! —Rafe retrucou, mas sem levar muito a sério. Mayne era a companhia menos adequada naquele momento com suas piadas venenosas e humor negro. Mas era de se esperar que, com o tempo, ele se curasse de seu estado, fruto, como lhe dissera, de uma recente decepção amorosa.
—Por que falamos de cavalos, no plural? —Perguntou Mayne. —Que eu me lembre, nas creches, em geral, tem só um cavalo de balanço. Rafe tomou um gole de conhaque.
— Eu não entendo muito de crianças, —ele disse, — mas lembro bem que meu irmão e eu estávamos sempre brigando pelos mesmos brinquedos. Então eu comprei quatro. Seguiu-se um momento de silêncio, enquanto o conde se perguntava até que ponto Rafe sentia falta de seu irmão, que morrera cinco anos antes. Ele deixou de lado a ideia de questioná-lo sobre o assunto. Decidiu decididamente que era melhor banir as melancolias.
— Você realmente quer conquistar os corações dessas pequenas, aparentemente, —disse em vez. —Em geral, aqueles que são encarregados da tarefa de orientar um órfão, o entregam a uma governanta e lavam as mãos. Afinal, você não tem conexão de sangue com elas.
— Todos os bonecos do mundo não seriam suficientes para compensar a cruel privação que sofreram, —disse Rafe, encolhendo os ombros. —É claro que o pai delas deveria ter pensado um pouco mais sobre as responsabilidades que ele tinha em relação a elas, quando decidiu desafiar seu destino montando um garanhão. A conversa estava vagando perigosamente em direção ao tipo de emoção que Mayne queria evitar a todo custo.
— Vamos dar uma olhada nesses cavalos, —ele exclamou, abruptamente abandonando a cadeira. — Faz anos desde que eu tive a chance de ver um. — Certo, —disse Rafe, prontamente colocando o copo na mesa. — Brinkley, se as meninas chegarem enquanto isto, leve-as para o andar de cima, vou levá-las direto para o berçário. Um pouco mais tarde, os dois homens encontraram-se no meio de uma grande sala no segundo andar. As paredes eram decoradas de maneira vivaz, com pinturas tiradas das fábulas mais conhecidas. Quatro bonecas com longos cachos dourados alinhados em um banco. Mais quatro estavam nas quatro camas, e havia então tantas mesas, cada uma com um número igual de caixas surpresa. No meio de tudo isso, quatro cavalos de balanço se destacavam, com crinas espessas de crina de cavalo autêntica, cuja cabeça batia na cintura de um homem.
— Céus, —disse Mayne. Avançando em direção ao centro da sala, Rafe tropeçou no suporte curvo de um dos cavalos, fazendo-o balançar ruidosamente de um lado para o outro no chão de madeira. Uma porta lateral se abriu e uma enorme mulher com um avental branco apareceu.
— Oh, você chegou, sua graça, — disse ela, sorrindo amplamente. — Estamos aqui esperando pelas pequeninas. Você quer ver as novas babás agora?
—Deixe-a entrar, Sra. Bee Quatro jovens babás entraram na sala atrás dela. — Daisy, Gussie, Elsie e Mary, — sua velha babá as apresentou.
— Elas são da vila, sua graça, e estão felizes de trabalhar em Holbrook Court. Estamos todas ansiosas para abraçar estes anjinhos. — As babás se alinharam dos dois lados da Sra. Beeswick, sorrindo e inclinado as cabeças.
— Céus, — repetiu Mayne. — Também quatro babás? Não são demais, Rafe?
— Por que? Entre meu irmão e eu tínhamos três. — Três? — Duas para meu irmão, a partir do momento no qual herdou o título de Duque, com sete anos, e uma para mim. Mayne bufou.
— É um absurdo. Quando foi a última vez que você encontrou o pai de suas pupilas, lord Brydone? — Ah, faz muitos anos — disse Rafe, pegando uma das caixas de surpresa e acionando o mecanismo de mola que fazia saltar o boneco.
— Toda a questão foi tratada por cartas. Ele me escreveu e eu aceitei.
— Nunca viu as meninas que foram entregues a sua proteção?
— Não. Faz anos que não vou à Escócia, e Brydone vinha para cá apenas para os principais eventos de cavalos, Ascot, Silchester, e também, mas nem sempre, Newmarket. Com toda honestidade, acho que ele se importava apenas com os cavalos e não se importava muito com todo o resto. Ele nem se incomodou em ter os nomes de suas filhas incluídos em seu registro heráldico. Obviamente, dado que são quatro mulheres, não falamos em herança. A propriedade da família foi para um primo distante.
— Por que diabos...
