Apenas uma garota tão cativante quanto Catriona MacIan poderia ter superado o escândalo de seu nascimento para brilhar como a dama mais cobiçada da temporada londrina.
Apenas uma garota tão ousada como Catriona teria brincado com as atenções ardentes de pretendentes tão diferentes quanto o eminentemente elegível, bonito e adequado Lorde Wareham e o notoriamente mundano e perverso Marquês de Hampton. Apenas uma garota tão teimosa quanto Catriona teria persistido em adorar o único homem que ela não poderia ter — o brilhante e obstinado Duque de Burford, o guardião que via todos os seus defeitos e era cego para tudo o mais.
Capítulo Um
O avô de Catriona MacIan morreu quando ela tinha nove anos. Ele estava doente há vários meses, definhando para uma sombra pálida de seu vigor normal. Na semana antes de morrer, ele disse que depois de sua morte ela deveria ir para o povo de seu pai na Inglaterra. Ela protestou em lágrimas, vigorosamente, mas ele a fez prometer.
— Você irá para este Duque de Burford, Catriona. É o primo do seu pai. Eu escrevi para ele, e ele respondeu que você deveria ir. Ele até enviou dinheiro para sua viagem. Ele será responsável por você.
— Para Inglaterra! Para um Sassenach! Não posso! — ela chorou apaixonadamente.
— Você deve, — ele respondeu tristemente. — Não há nada aqui para você, minha filha. Somos um povo quebrado, uma raça quebrada. Eu sou o último chefe MacIan. Ardnamurchan não é mais nosso. Vá para o povo de seu pai, minha filha, para que eu possa descansar tranquilo sobre você no meu túmulo. E ela havia prometido.
Catriona nunca esqueceria o dia em que deixou Ardnamurchan. Ela e Angus MacIan, o fiel escudeiro de seu avô, haviam cavalgado para o sul pela estrada que levava de Point sobre as charnecas até o Castelo Mingary e Kilchoan. Não importa o que aconteça, ela pensou, essa beleza sempre será minha. Levarei sempre no meu coração. Do outro lado do mar em constante mudança erguiam-se as ilhas montanhosas das Hébridas Interiores, seus picos azuis e roxos elevando-se majestosamente da espuma. Ao norte ficava Moidart e a adorável baía de Loch Shiel, onde o príncipe Charles Edward Stuart havia desembarcado há mais de cinquenta anos para arruinar a Escócia.
E os MacIans também. Seu avô, um menino de quinze anos, tinha saído para seguir o príncipe, assim como seu pai e todo o clã MacIan. Enquanto cavalgava em direção à Inglaterra, Catriona passou pelo Castelo Mingary, símbolo do que uma vez foi o poder de seu clã. A antiga fortaleza dos MacIans ficava na beira da costa, olhando para a Ilha de Mull. Foi construído no século XIII. Sombria e cinzenta, agora montava guarda para a Inglaterra sobre o território conquistado de Ardnamurchan, aquela península selvagem, remota e bela do oeste da Escócia.
A viagem para o sul até Oxfordshire foi muito longa, mas eles viajaram de carruagem postal e ficaram nas melhores das estalagens. Catriona sabia que as pessoas olhavam de soslaio para eles: para Angus MacIan, que não falava inglês e dormia à noite de guarda do lado de fora de sua porta; para si mesma, uma criança de aparência selvagem, cigana morena e vestida com roupas surradas e um velho xadrez. Mas eles tinham dinheiro, graças a esse duque Sassenach, e eram tratados com respeito. Catriona segurava sua cabeça com o orgulho de um chefe celta e conversava apenas com Angus em gaélico. Era um dia frio no início de abril quando a carruagem do correio trovejou em Burford, sua longa buzina de latão soando um aviso aos pedestres. Catriona e Angus desceram no Bull e perguntaram se havia um meio de transporte disponível para levá-la ao Castelo de Evesham. O proprietário olhou com ceticismo para suas roupas surradas e disse que não achava que houvesse nada de graça. Catriona ergueu o
queixo. — Sou Catriona MacIan.
