Mas o azar a impeliu a tomar uma decisão extrema e, inesperadamente, sua vida se veria sacudida pela paixão, a raiva e o desconcerto.
Um homem teimoso e muito atraente, que se apresentaria como o conde Wickham, estava a ponto de cruzar seu caminho.
Curiosamente, o mesmo nome de seu longínquo meio-irmão criado na Ásia. E, também, o mesmo cuja morte Gabriella teve conhecimento fazia só um par de dias.
Capítulo Um
— Lamento ser portador de más notícias, senhorita Gabby.
Lady Gabriella Banning pensou que, mais que lamentar, Jem Downes parecia profundamente angustiado devido à notícia pela qual havia atravessado um oceano e parte de dois continentes. Este fixou seus tristes e úmidos olhos castanhos nos olhos cinza de Gabby, que o olhava intrigada.
Atrás de Jem, o velho mordomo Stivers se inclinou e se retirou discretamente, fechando a porta com um suave clique. O cheiro a umidade que vertiam as roupas de Jem predominava sobre o leve aroma de enxofre do fogo de carvão e a vela que chispava junto ao cotovelo de Gabby. Jem sustentava o chapéu entre as mãos; suas roupas de viagem estavam cobertas de manchas úmidas e reluzentes das gotas de chuva devido ao tremendo toró que caía naquele momento. Suas botas e calça estavam manchadas de barro. Em circunstâncias normais, o velho criado que levava toda a vida a serviço da família jamais teria se atrevido a se apresentar dessa maneira diante dela. O fato de que não tivesse esperado o dia seguinte nem tivesse mudado de roupa indicava claramente seu estado de ânimo.
Quase inconscientemente, Gabby se preparou para receber o golpe.
Apertou os lábios e endireitou as costas até ficar sentada muito rígida atrás da enorme escrivaninha situada em um canto do escritório, onde havia se retirado depois do jantar para revisar as contas da casa. Até esse momento, sua maior preocupação era cortar alguns xelins dos gastos da propriedade, o qual já havia reduzido ao máximo. As palavras de Jem fizeram que o coração encolhesse e apagassem de sua mente a situação financeira da família. O único sinal externo de sua repentina ansiedade era a crispação da mão com que sustentava a pena. Consciente disto, Gabby deixou a pluma junto ao tinteiro e apoiou as mãos pálidas e finas sobre o livro de conta aberto diante dela.
Do lado de fora, os trovões descarregavam com tal violência que o fragor transpassava inclusive os robustos muros de Hawthorne Hall, semelhantes aos de uma fortaleza. De repente as chamas na lareira se encabritaram, sem dúvida porque deviam ter caído algumas gotas de chuva pela chaminé. Gabby interpretou o súbito trovejar e a intensificação da luz quase como um sinal prodigioso e reprimiu, não sem esforço, um calafrio.
« E agora o que? -pensou olhando Jem-. Deus Santo! E agora o que? » — Viu meu irmão?
Uma vida convivendo com o homem mais cruel que se pode imaginar havia mostrado a Gabby a necessidade de manter um aspecto impávido, por mais horrível que fosse a calamidade que se abatesse sobre ela. Seu tom era gélido.
— O conde está morto, senhorita Gabby.
Consciente da terrível importância dessa notícia, Jem espremeu nervoso seu chapéu até deixá-lo quase irreconhecível. E apesar de seus cinqüenta e tantos anos, seu cabelo curto e grisalho e seus traços proeminentes conservavam o corpo miúdo e esbelto do cavaleiro que havia sido antigamente. A postura que apresentava nesse instante, com a costa encurvada devido ao peso da notícia que devia comunicar a sua senhora, o fazia parecer mais baixo do que era.
Gabby emitiu um breve e profundo suspiro, como se tivessem lhe dado um soco. Estava preparada para que Marcus rechaçasse seu pedido ou inclusive a repreendesse por ter se atrevido a formulá-lo, assumindo que Marcus tivesse um caráter semelhante a seu pai. Mas não para isto. Marcus Banning, o meio-irmão de Gabby, quem como resultado da morte de seu pai há dezoito meses se converteu no sétimo conde de Wickham, tinha só seis anos mais que ela. Fazia dois meses, já que o novo conde não mostrava nenhuma pressa para ir á Inglaterra e reclamar sua herança. Gabby tinha enviado Jem com uma carta dirigida a seu irmão à ilha de Ceilán, onde Marcus passou boa parte de sua vida em uma plantação de chá de propriedade da família de sua mãe. Na carta, Gabby expôs a Marcus as circunstâncias o mais brevemente possível e lhe pedia permissão e recursos para levar sua irmã Claire a Londres e celebrar seu debut, adiado desde fazia muito tempo.
Trilogia Irmãs Banning
1 - Escandaloso
2 - Irresistível
3 - Coração Negro
Trilogia Concluída
