O Conde Complicado

Tom Fulwood, o futuro Conde de Standish descobre, aos quinze anos, que o casamento pode destruir um homem, nomeadamente o seu pai. 

Sua mãe prefere receber homens em seu quarto, enquanto seu marido fica sentado no andar de baixo, incapaz ou sem vontade de responder ao comportamento inadequado de sua esposa. Daquele dia em diante, Tom jura que nenhuma mulher vai machucá-lo como sua mãe machucou seu pai. Nos próximos dezessete anos, Tom trabalha duro para se tornar um dos libertinos mais notórios que a sociedade londrina já viu, mantendo com sucesso todas as mulheres de seu convívio à distância.
Isabelle Crawford, de 24 anos, foi criada ouvindo histórias sobre o quanto seus pais eram apaixonados e esperava encontrar felicidade semelhante quando se apresentasse à sociedade. A realidade se mostrou diferente do que ela havia imaginado, em vez de amor, encontrou caçadores de fortuna e, como resultado, deixou Londres para se estabelecer em Bath. Seus dois irmãos mais velhos haviam apoiado sua decisão, embora preferissem ver a irmã casada em vez de escolher o que era visto pela alta sociedade como uma decisão excêntrica, uma jovem vivendo uma vida de solteira em Bath com uma prima como acompanhante.
Um casamento em potencial entre a irmã de Tom e o irmão de Isabelle junta o casal e desencadeia uma série de eventos que culminarão com Tom lutando por sua vida e Isabelle sendo sequestrada pelo mesmo homem que Tom encontrou no quarto de sua mãe anos atrás.

Capítulo Um

Isabelle deu um suspiro de alívio quando seu último visitante da manhã saiu. Ela amava sua vida independente, ela realmente amava, mas às vezes ela gritava de frustração com as pessoas que a cercavam. Eles se contentavam em levar suas vidas adiante, indo de ligação em ligação, fofocando sobre as últimas modas ou interesses amorosos, mas nunca tendo uma conversa de verdade, nunca desafiando os pontos de vista ou opiniões um do outro. Era tudo muito educado, muito civilizado e muito chato. Depois que a porta se fechou para a última visita, se acomodou para ler a carta do irmão. Ela sabia que tê-la lido antes da chegada das visitas resultaria em uma distração, e ela sentiu que devia tentar prestar atenção total à conversa deles. Embora uma visita possa ser entediante, ela não queria ganhar a reputação de ser rude. Ela poderia aceitar ser um pouco excêntrica, mas um insulto às suas maneiras seria demais. A carta seria a recompensa para si mesma depois de uma manhã de fofocas e bobagens.
Ela estava sentada em sua escrivaninha perto da janela de sua sala de estar. Era um grande cômodo quadrado no primeiro andar de sua casa. Havia procurado por muito tempo a casa perfeita para morar quando se mudou para Bath e, sentada em sua cadeira, a sensação de que havia escolhido bem tomou conta dela. O número 38 da Great Pulteney Street oferecia tudo o que ela desejava em uma casa. A vista ao longo da rua nunca deixava de fazê-la sorrir. A pedra Bath das casas parecia brilhar, mesmo nos dias mais sombrios e toda vez que ela olhava pela janela havia sempre alguma atividade acontecendo. Esta era uma rua que prosperava, pois era uma das principais vias de Bath.
Ela respirou fundo de antecipação ao quebrar o selo, as cartas de James sempre provavam ser exasperantes ou engraçadas. Nunca se poderia dizer qual emoção iria emergir no início de qualquer correspondência sua.
James era seu irmão mais velho, o herdeiro da fortuna da família, mas nunca assumiu completamente o papel de responsável pela casa. Isabelle sempre pensou que seu segundo irmão, apenas dois anos mais novo que James, era mais adequado para o papel de chefe da família. Frank era firme, sensato e leal e, verdade seja dita, um pouco mais sério, todas as características necessárias para garantir que o nome e a reputação da família fossem mantidos intactos. Ele se casara cedo com uma moça agradável, complacente, embora um tanto monótona, e já garantira a continuidade do nome da família ao gerar dois meninos em rápida sucessão. Como James não parecia querer se estabelecer e constituir família, Frank sozinho garantiu que o nome da família continuaria.
Isabelle se beneficiou do estilo de vida rebelde de James; ela mesma conseguiu quebrar as convenções ao rejeitar o estado civil e estabelecer sua casa em Bath com uma prima. Isso ocorreu sem a censura de sua família, o que poderia ter acontecido se James tivesse um caráter diferente. Nem todo irmão aceitaria a recusa de uma irmã em cumprir a tradição e as expectativas. Muitas vezes ela se perguntava se a aversão ao casamento era uma característica familiar, já que o estado reverenciado nunca agradou a nenhum dos dois.
Uma beldade de renome, ela certamente fez sucesso em sua primeira temporada em Londres, como não poderia com sua figura alta e esbelta, boca carnuda, cabelos escuros e olhos mais escuros? Os pretendentes a cortejaram com toda a habilidade possível, mas ela recusou as ofertas que surgiram e, com a indulgência de uma irmã mais nova, seu irmão não a forçou a considerar o casamento quando foi abordado por pretendentes solicitando sua mão. Ele queria que ela se casasse com a pessoa que ela escolhesse, em vez de com alguém que ele decidisse ser o melhor para ela.
Isabelle muitas vezes se perguntou por que não se sentiu tentada a se casar. Todos os seus pretendentes eram elegíveis e, devido à sua fortuna, ela não precisava se casar por dinheiro. Durante sua primeira temporada, em vez de se sentir lisonjeada pelos homens que a cercavam, logo se tornou cínica pela forma como foi cortejada. Muitos cavalheiros nem sequer tentaram esconder o fato de que era o dinheiro dela que queriam, sua beleza e personalidade eram um bônus adicional, mas não tão importantes quanto o dinheiro. Diante da realidade do namoro ela optou por assumir o controle de sua vida e informou aos irmãos que iria reestabelecer por si mesma em Bath. O número de mulheres solteiras em Bath superava o número de homens solteiros em cerca de dois para um, então ela esperava poder desfrutar dos prazeres que Bath tinha a oferecer, sem as provações que enfrentara em Londres.
Frank era totalmente contra, a ideia de sua irmã abraçar a vida de solteirona quando ela não precisava disso o deixava horrorizado e ele era apoiado em sua opinião por sua esposa.