Durante a infância, Hester Wyatt escapou da escravidão, mas agora a beleza de pele escura é um membro dedicado da ferrovia subterrânea de Michigan, oferecendo a outros fugitivos a chance da liberdade que aprendeu a amar.
Quando um de seus colegas condutores lhe traz um homem ferido para esconder, Hester não hesita, mesmo depois de saber sobre a recompensa pela sua cabeça. O homem em questão é o grande condutor1 conhecido como “Black Daniel”, um membro vital da rede ferroviária subterrânea do Norte, mas Hester o acha tão rude e arrogante que começa a questionar sua promessa de escondê-lo. Quando o ferido e espancado Galen Vachon, também conhecido como “Black Daniel”, acorda no porão de Hester, não está preparado para a jovem condutora mal-humorada que lhe presta seus cuidados. Como membro de uma das famílias negras mais ricas e livres de Nova Orleans, Galen deu as costas à vida luxuosa com a qual está acostumado, a fim de proporcionar liberdade aos escravizados no sul. No entanto, enquanto ele se recupera, não pode dar as costas a Hester Wyatt. Sua inocência o enche como uma lufada de ar fresco e está determinado a fazê-la dele, mas traidores precisam ser encontrados, capitães do mato2 precisam ser derrotados e a recusa de Hester em confiar em seu próprio coração precisa ser vencida antes que ela e Galen possam encontrar a liberdade que somente o amor pode dar.
Capítulo Um
Whittaker, Michigan Outubro 1858
Três batidas fortes ecoaram pelo chão debaixo dos pés…um sinal para Hester de que os seus convidados tinham finalmente chegado. Ela moveu rapidamente de lado a cadeira de balanço, posicionada como sempre na frente da janela grande baía e, em seguida, o pesado tapete debaixo do qual escondia o alçapão. Os visitantes estavam atrasados mais de duas horas e ela sinceramente esperava que o atraso resultasse da tempestade ferozmente violenta do lado de fora e não de algum problema imprevisto. Sr. Wood, um velho amigo Quaker3 de sua falecida tia Katherine, apareceu primeiro nos degraus que conduziam ao túnel que passava por baixo da casa. Ele reconheceu Hester com um aceno conciso e entregou a ela uma criança ensopada e trêmula, envolta em lona, com no máximo cinco anos. Hester levou o menino ao fogo e o colocou o mais próximo possível da segurança, depois voltou rapidamente para oferecer assistência aos outros do pequeno destacamento de Sr. Wood.
Ao todo, ele transportava seis nesta viagem: um homem, e um casal com seus três filhos.
A pequena família se saíra bem, considerando os perigos da jornada. Hester sabia, por sua própria experiência, o que eles deveriam ter experimentado em fugir para o norte. Além de ter que colocar suas vidas nas mãos de estranhos, mesmo condutores dedicados como Sr. Wood, fugir da escravidão - e da única vida que eles já conheceram - provavelmente foi uma decisão muito difícil de tomar. No entanto, eles montaram o “trem” juntos e, ao
contrário de outros convidados que passaram pela estação de Hester na Underground Railroad4, essa família chegou intacta ao norte.
— O sexto visitante não se saiu tão bem, — explicou Wood, enquanto ele e Hester avançavam apressadamente pelo comprimento do túnel de terra iluminado por lâmpadas. — Eu queria levá-lo até a ilha de Harsen, mas ele se machucou bastante. O túnel desaguava nas margens do rio Huron e, do lado de fora, o vento e a chuva rodopiavam ferozmente. Hester, combatendo a força da tempestade, puxou o xale para mais perto dos ombros. Ela teve que apertar os olhos contra o dilúvio para ajudar Sr. Wood a desfazer o fundo falso da carroça. O homem lá dentro estava imóvel. Para surpresa de Hester, ele estava vestido e vestido como mulher. Os ferimentos haviam drenado a cor de sua tez mulata-ouro, mas o inchaço vermelho e os hematomas escuros associados a uma surra severa destacavam-se brilhantes contra a palidez de sua pele. Com a chuva caindo sobre o rosto, ele parecia um cadáver.
— Sua cabeça está a prêmio! — Sr. Wood gritou para ser ouvido em meio à tempestade. — Você tem certeza de que quer fazer isso?
— Eu não me importo! — Hester gritou de volta. — Traga-o.
Entre eles, Hester e Wood conseguiu arrastar o homem inconsciente de volta através do túnel e para o quarto construído atrás da parede da adega subterrânea da casa e finalmente colocá-lo em cima de uma cama.
— Quem é ele? — Hester perguntou suavemente. Ajoelhada ao lado do homem inconsciente, ela ouviu a sua respiração superficial, enquanto rapidamente tirava o xale molhado. Um lado do rosto tinha suportado o peso do espancamento. O olho estava inchado e fechado, e a pele em torno dele tinha virado um vívido violeta e preto.
— Black Daniel.
Com uma expressão de choque, Hester voltou sua maneira.
— Você está certo disso?
4 A Underground Railroad (estrada de ferro subterrânea) não estava localizada no subsolo nem era uma ferrovia. Era simbolicamente subterrânea, pois as atividades clandestinas da rede de abolicionistas eram secretas e ilegais; portanto, precisavam permanecer "subterrâneas" para ajudar os escravos fugitivos a ficarem fora de vista. Wood acenou uma confirmação sombria.
— Vai ser muito perigoso escondê-lo, Hester.
