Elizabeth, emocionada pela descoberta, só conseguia pensar: "Eu o amo!"
Ela amava profundamente Charles Carlyle e daria tudo para ser sua esposa, mas via-se obrigada a recusar: não podia aceitar seu pedido de casamento sem revelar que, inocente e indefesa, pertencera a outro homem.
Um desconhecido a seduzira, condenando-a a ser uma mulher marcada, pois ninguém poderia saber que a respeitável Elizabeth Ashton perdera a virtude, devendo renunciar ao amor para sempre!
Capítulo Um
Inverno de 1814 Bath, Inglaterra
Na sala menor de sua casa, na Upper Camden Place, tia Emily e Elizabeth estavam sentadas em lados opostos da lareira.
Ouvia-se apenas o crepitar do fogo e uma ou outra exclamação da personagem mais idosa, uma mulher minúscula e gorducha, parecida com um passarinho, que lia uma carta com muitas frases sublinhadas.
A cada exclamação, os cantos da boca de Elizabeth se curvavam de leve, mas seus belos olhos cinzentos não se afastavam da página do livro.
Tia Emily finalmente olhou para a sobrinha, agitando alegremente a carta com a mão.
—Querida, uma notícia extraordinária! Não adivinhará nunca! — anunciou. — Lady Langley vem para Bath!
Como sempre, o nome de lady Langley provocou uma palpitação súbita no peito de Elizabeth, à qual não quis dar importância. Fechou o livro.
—É mesmo? — perguntou, fingindo indiferença. — A que devemos esta honra?
—À apresentação de Melanie! — A tia sorriu, exultante, ao fazer a importante declaração; depois, franziu a testa.
— Mas não estou entendendo por que Margaret deseja apresentá-la em Bath. Parece que está querendo economizar seu rico banheirinho!
—Melanie é a filha de lady Langley, não é? Imagino que ela queira que a menina se acostume ao movimento daqui, antes de apresentá-la em Londres. Querida, acho que a senhora quis dizer economizar seu rico dinheirinho!
—Pois foi o que eu disse. Ora! E lógico que ninguém importante faria uma coisa tão equina como apresentar uma moça em Bath!
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