― Eu pulei da frigideira para o fogo. Em breve estarei dançando sobre as brasas. ― Os ladrões de rua eram a frigideira; o belo jovem apache que a salvou deles era o fogo; e as brasas? Gaetan.
Raiva contra os inimigos de seu povo consumiu Gaetan desde a infância. O único uso que ele encontrou para qualquer branco foi testar a nitidez de sua faca. Forçado por seu irmão a suportar a companhia de Katherine, Gaetan tenta negar o que vê ― a mulher branca tem o temperamento de um homem e a coragem de um leão. Ela tem um coração Apache. Apesar do ódio, da desconfiança e do medo, sobrevivendo no acidentado país do sul do Arizona e do norte do México, forja-se uma ligação estranha entre Katherine e Gaetan. Quando o vínculo se transforma em amor, eles podem admitir isso? Eles podem suportar as consequências?
Capítulo Um
Território do Arizona, Primavera, 1881
Quatro passageiros em uma diligência em vez de seis melhorou a experiência de infernal a miserável. Não mais esmagada entre um baterista cheirando a uísque e um vaqueiro cuspindo rios de sumo de tabaco pela janela, Katherine tentou, sem sucesso, encontrar uma posição confortável em seu largo assento. No alto, o motorista gritou para os cavalos, estalou o chicote, e a carruagem deu uma guinada em movimento, deixando a estação de Tucson atrás na poeira.
Sua pausa de dois dias na grosseira cidade não tinha sido suficiente. Nos últimos dias, Katherine tinha suportado a pressão de coxas carnudas, joelhos ossudos e pernas magras na carruagem cheia, odiando cada minuto. Agora ela sentia falta do apoio de outros corpos que a manteve no lugar enquanto o veículo rolava como um navio em mares turbulentos.
Esta etapa de sua viagem para casa prometia ser ainda mais desgastante do que a última. Quanto tempo demoraria para a carruagem parar em outra cidade com um hotel?
Pegando-se planejando outra parada com a última nem fora de vista, Katherine quase riu. Uma parada no Novo México, ela jurou, talvez duas ou três no Texas. Ela queria voltar para casa este ano, não? O pensamento deixou-a sóbria. Não querendo pensar nisso, estudou seus novos companheiros de viagem.
O senhor Estrada, um homem corpulento de cabelos prateados, sentou-se à sua frente, os olhos colados no chapéu de abas largas no colo. Desde que subiu na carruagem, ele não levantou a cabeça. Seu terno preto desgastado e chapéu eram mexicanos em grande estilo. Mesmo que as poucas palavras de inglês que ele usara para se apresentar não fossem tudo o que sabia, os outros passageiros provavelmente o intimidavam.
Homens grandes, ruidosos, com cabelos escuros e barbas espessas, os Hochners, pai e filho, com certeza intimidavam muitas pessoas. Botas de trabalho pesado, calças de lona e camisas de lã grosseira enfatizavam sua maneira agressiva, e seu comportamento exigente no armazém esta manhã não os mostrou como amigáveis companheiros de viagem.
Antes que qualquer um dos dois pudesse arrastá-la para uma conversa indesejada, Katherine decidiu descobrir se suas suposições sobre o senhor Estrada estavam corretas.
― ¿Siempre es tan caluroso el marzo, Señor Estrada?
Ele ergueu a cabeça, o prazer de encontrar alguém com quem pudesse falar, em sua própria língua. Sua resposta foi lenta e cuidadosa, como se temesse que seu espanhol se revelasse muito limitado para a conversa.
― Nem sempre, às vezes, senhorita. Este é um clima quente. Você fala bem espanhol.
Katherine sacudiu a cabeça ligeiramente.
― Eu sei que o meu espanhol é diferente do que é falado aqui, mas pelo menos eu posso entender e me fazer entender.
― Certamente. Você fala com elegância. Posso perguntar onde você aprendeu?
― Em Cuba, Espanha e Filipinas. Minha família está em expedição, e quando menina eu viajei ao redor do mundo. Eu peguei um pouco de várias línguas e mais de espanhol e francês.
― Você está longe do mar. O que a traz aqui?
A história que Katherine tinha dito com tanta frequência escorregava facilmente da língua.
― Um dia percebi que tinha viajado ao redor do mundo várias vezes, mas nunca tinha visto minha terra natal ao oeste da Filadélfia ou ao sul de Nova Jersey. Então, aqui estou em uma grande turnê, de Nova York para a Califórnia através do meio do país por via férrea e agora de volta para casa através do Sul.
Surpresa passou pelo rosto do senhor Estrada.
― Sua família permitiu que você fizesse tal viagem sozinha?
― Todo mundo na minha família é um viajante. Ninguém tem um problema com a minha viagem. ― Especialmente porque eles não sabem sobre ela. Eles provavelmente estão em uma caçada de tigres na Índia agora em uma ignorância feliz, e eu estarei em casa muito antes deles.
A carruagem saltou com força sobre uma parte áspera da estrada, quase atirando Katherine de joelhos no chão. Segurando-se, ela empurrou-se de volta no assento.
― Se eu tivesse que repetir, confesso que estaria em um trem agora.
Estrada assentiu com a cabeça, e Katherine voltou a conversa para o propósito de sua própria viagem. Como a primeira estação do caminho do dia veio à vista, eles ficaram em silêncio. Quando a carruagem continuou com os cavalos refrescados, Alfred Hochner deixou claro que não haveria mais oportunidade para conversas em espanhol.
― Que tal conversar com a gente na América por um tempo, senhorita? ― Ele disparou.
Katherine enrijeceu e voltou um olhar gelado sobre o homem. Quando ela respirou fundo para dar a Hochner a resposta que merecia, ouviu o suave apelo espanhol de Estrada.
― Por favor, Señorita, não contrarie esses homens.
