A inocente e bem-educada Lady Margaret Winthrop está desesperada para escapar da casa de sua irmã cruel, mesmo que isso signifique se casar com seu único pretendente - um rude arrogante. Quando o cabeça-quente desafia o novo duque de Amberley para um duelo, ela não tem escolha a não ser confiar na misericórdia do herói de guerra para poupá-lo. Mas Maggie nunca imaginou que teria que fazer um pacto escandaloso com o perigoso forasteiro para manter seu pretendente vivo...Enquanto Connor e Maggie procuram pistas juntos na sociedade londrina, eles não podem deixar de se aproximar. Para ele, ela personifica o sonho de paz de um soldado endurecido pela batalha. Para ela, ele evoca o lado aventureiro que ela não sabia que possuía. Mas pode seu vínculo frágil sobreviver à herança amaldiçoada de Connor, ou um assassino vingativo e segredos de família enterrados nas profundezas da Casa de Amberley destruirão sua chance de felicidade?
Capítulo Um
Lady Maggie Winthrop mordiscou um biscoito de limão, bateu os dedos do pé no ritmo do piano e do violino entre as apresentações de dança e tentou não ouvir a irmã tagarelando novamente sobre os rigores da escolha de um papel de parede para o sétimo quarto de hóspedes.
Enquanto Delia, a marquesa de Birdwell, tagarelava para seu público de seguidoras irracionais, debatendo em voz alta entre listras e um belo padrão paisley e se observando sub-repticiamente o tempo todo em um grande espelho dourado em frente ao grupo de damas, Maggie lavou e engoliu seu biscoito com um gole doce, azedo e efervescente de ponche de champanhe, depois deu outra olhada discreta ao redor do salão de baile.
Vamos lá com isso, sim? Além das altas janelas em arco do lendário salão de baile do Grand Albion, uma brilhante meia-lua pairava no alto na negra noite de abril. Mas por dentro, os enormes candelabros de cristal preenchiam o espaço elevado com uma iluminação cálida.
O salão de baile brilhava, um mar de lindos vestidos para as damas, seus chapéus de joias e toucados de penas quebrando como ondas brancas enquanto elas balançavam a cabeça no barulho incessante da conversa.
Os homens usavam casacos formais pretos com gravatas brancas como a neve e coletes de seda, alguns uniformes militares elegantes brilhando no meio da multidão.Vermelho brilhante, azul marinho. Espadas de prata, dragonas de ouro. Muito arrojado. Maggie tomou outro gole de ponche, mas ainda não tinha conseguido localizar sua presa. Lorde Bryce, para ser exata: o herdeiro de 26 anos do marquês de Dover. Para onde ele foi agora, ela não poderia dizer, mas até agora, ela estava satisfeita com o progresso deles esta noite. Eles estavam se dando bem. O que significava que Delia ainda não havia encontrado uma maneira de estragar tudo para ela.
De fato, pensou Maggie, as coisas estavam correndo como previsto, se ela se atrevia a dizer isso.
Era o terceiro baile de assinaturas da noite de quinta-feira da nova temporada, e Maggie estava confiante de que, desta vez, ela logo atingiria seu objetivo.
É verdade que tinha algumas dúvidas sobre o sujeito em questão que a incomodavam no fundo de sua mente. Muito bem, sim, obviamente, Lord Bryce não era o ideal. Mas todos tinham seus defeitos, não é? E tempos desesperados exigiam medidas desesperadas. Além disso, sua sanidade estava em jogo aqui. Por que outra razão ela arriscaria sua reputação dançando três vezes em uma noite com o mesmo cavalheiro? Na verdade, a urgência do assunto era porque Maggie estava fazendo tudo o que podia - dentro dos limites do decoro, é claro - para encorajar seu arrogante pretendente a fazer a maldita pergunta.
Porque quanto mais cedo aquelas palavras cobiçadas, “você quer se casar comigo?” deixassem os lábios esculpidos de Bryce, mais cedo Maggie poderia escapar de debaixo do polegar de sua irmã para a liberdade. Delia agora bufava de tanto rir de alguma gafe inocente que uma das criadas cometera outro dia.
— Quero dizer, honestamente, que idiota! Eu sei que ela é apenas uma criada, mas ela é cega?
— Você deveria dispensá-la, opinou uma das altivas seguidoras de Delia. — Eu dispensaria.
— Edward não me deixaria — disse sua irmã com um sorriso. — Ele sente pena do mundo. O homem é ridiculamente misericordioso.
E você certamente tem sorte por isso, pensou Maggie, rangendo os dentes. Não que ela não amasse a irmã e a dama de companhia. Simplesmente Delia tinha o dom de deixar as pessoas totalmente loucas.
Não importa, pensou Maggie. Com um pouco de sorte, ela e Bryce estariam casados em julho e, finalmente, ela estaria em condições de estabelecer sua própria casa.
Ela não teria mais que perambular pela elegante residência de Delia em Moonlight Square, escondida em um sótão como uma parente pobre, no banheiro de um amigo. Ela só esperava que Bryce não tivesse persistido em beber mais daquele uísque de que gostava quando aparecesse a qualquer momento para a levar para a prometida dança country.
A música deveria recomeçar em breve, e Deus sabia que ele tinha pisado nos pés dela e tropeçado nos próprios pés com bastante frequência em sua quadrilha de uma hora atrás, embora tivesse culpado todos ao seu redor.
Onde ele está, afinal? — ela estava ficando um pouco irritada com a negligência de seu pretendente enquanto examinava o outro lado do salão de baile, procurando na multidão por sua cabeça dourada encaracolada.
Enquanto isso, Delia tagarelava, discorrendo sobre os detalhes mais triviais de sua própria existência, como se o destino das nações estivesse em jogo. — Sabe, ouvi dizer que os papéis de parede floridos estão na moda agora, mas eu mesmo não consigo tolerá-los. Claro, Edward gosta deles, mas o que os homens sabem? Meu sentimento sobre o assunto é o seguinte: por que seguir a moda que todo mundo está perseguindo? Eu digo, deixe-os seguir-me!
Suas devotas riram escandalizadas com a atitude impetuosa e despreocupada de Delia. Mas, então, uma mulher que tinha conseguido um marquês rico que adorava o chão que ela pisava poderia fazer e dizer o que quisesse.
— Oh, Vossa Senhoria é bem conhecida como um árbitro de bom gosto, uma das parasitas de Delia disse com um suspiro.
— Bem, você sabe, a gente tenta.
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