A maior de todas as riquezas...
Determinada a escapar da gaiola dourada que era a sociedade de Manhattan, - a rica e protegida Amanda tomou uma decisão audaciosa: viajar sozinha para o Egito e experimentar o sabor da aventura!
No entanto, a partir do instante em que avistou Sean O'Rourke, ela percebeu que nunca conhecera verdadeiramente a alegria de viver, nem imaginara o poder de uma paixão...
A vida de privações na Irlanda inspirou em Sean sonhos de glória, fama e, principalmente, fortuna.
Dos mais sombrios recônditos da África, até o Cairo, ele procurava pelo tesouro que o tornaria rico e famoso, jurando a si mesmo jamais comprometer o coração.
Porém, com sua beleza incomum e personalidade cativante, Amanda Barkley o atraía como nenhuma outra mulher até então, e logo ele descobriria que o maior de todos os tesouros era o amor daquela mulher...
Capítulo Um
Amanda Barkley levantou a janela do quarto, inclinou-se sobre o parapeito e respirou fundo.
O ar estava frio e seco naquela ensolarada manhã de abril de 1889 em Nova York.
O tempo estava perfeito para as festividades do dia, fazendo-a sorrir em antecipação.
A razão para tanta emoção estava próxima de sua janela na Quinta Avenida, tão perto que poderia tocá-la.
Era o novo e pomposo arco construído para celebrar o Centenário Inaugural de Washington.
A estrutura de madeira tinha sido decorada com guirlandas e coroas com flores de papel machê, as quais seriam iluminadas por centenas de novas lâmpadas incandescentes especialmente colocadas para a ocasião.
Amanda iria comparecer acompanhada por Thomas Hagen, para que toda a Nova York pudesse ver um pensamento que lhe ocorria pela centésima vez.
Usaria o vestido de seda cor-de-rosa que combinaria com as madeixas castanhas e a tez clara.
Tinha certeza de que todos os olhares estariam sobre ela e seu charmoso namorado, enquanto estivessem passeando pela praça e dançando graciosamente pelo salão.
Sua felicidade, no entanto, não estava completa.
A mãe já havia demonstrado desaprovar Thomas e chegou a sugerir que ela procurasse candidatos mais apropriados.
Enquanto descia as escadas, Amanda rezava para que aquele não fosse o assunto do café da manhã, mas ao observar a expressão no rosto da mãe, resolveu se preparar para o pior.
Mal sentara à mesa quando Caroline Barkley começou a falar:
— Não estou contente hoje — anunciou.
— Por que não, mamãe? — Amanda perguntou demonstrando felicidade e com esperança de que seu bom humor fosse contagiante. — O dia está maravilhoso, perfeito para as celebrações.
— E exatamente sobre isso que preciso falar com você, minha querida. Sobre as festividades, e sobre Thomas Hagen, em particular.
— Mas, mamãe...
— Não me interrompa — Caroline disse com firmeza. — Evitamos essa conversa por meses, mas agora é o momento para falarmos diretamente sobre isso.
Esperou discretamente a criada terminar de servir o café, pois acreditava não ser apropriado discutir problemas de família na frente dos empregados.
Assim que Pegeen saiu, ela retomou o assunto: — Esperava que Thomas Hagen não passasse de um sonho passageiro, mas vejo que você o está levando muito a sério. Ele não é um candidato apropriado, além de ser muito mais velho.
— Mas ele tem apenas trinta e oito anos...
— Pedi para que não me interrompesse! — a mãe criticou. — Para ser honesta, não é a idade do Sr. Hagen que me incomoda. E a sua profissão, ou a falta de uma ocupação, para ser mais exata. Ele não tem um sustento que possa ser justificado. Dizem que é um tipo de jogador, que se distrai com negócios considerados inapropriados pelos verdadeiros cavalheiros.
Caroline passou a observar a filha por cima da borda da xícara e sorveu um gole com delicadeza.
Depois, lançou a bomba: — O encontro desta noite será o último com o cavalheiro. Depois disso, ele não será mais bem-vindo nesta casa. Já é hora de você esquecê-lo e retribuir a atenção dos muitos jovens e bons cavalheiros que ignorou nos últimos meses.
— Mas não estou interessada em outros homens — Amanda protestou, sentindo-se incapaz de ficar impassível por mais tempo. — Por favor, mamãe, tente entender. Thomas é o único que me interessa. Ele é gentil, atencioso e me cativa a cada momento em que estamos juntos.
— Isso não me surpreende — respondeu a mãe. — Homens desse tipo nasceram e foram criados, apenas para encantar as damas. Cobras também conseguem persuadir as presas, minha querida, e sob aquela aparência charmosa existe um réptil interessado em apenas uma coisa: a fortuna de seu pai.
— Mamãe! Amanda retrucou, horrorizada.
— Não posso evitar dizer a verdade. Investiguei um pouco e descobri que o Sr. Hagen tem um histórico, no qual tenta persuadir jovens ricas a se casarem com ele.
— Muito bem... —Amanda cedeu, empregando uma nova tática.
— Suponha que o que disse seja verdade, que Thomas esteja interessado apenas em meu dinheiro. Isso pode ser considerado ruim? Afinal de contas, papai nos deixou muito bem amparadas. Realmente importa como gasto a minha herança?
— Sua ingenuidade é chocante, Amanda. Homens que são inescrupulosos e falsos o suficiente para casar por dinheiro, são capazes de demonstrar um comportamento muito pior. O Sr. Hagen será atencioso por algum tempo, depois irá dirigir sua atenção para outras coisas.
Os volumosos lábios de Amanda se transformaram em uma fina linha enquanto olhava fixamente para a mãe.
— E sua palavra final?
— É!
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