Tudo o que Isla conheceu foi a guerra. A filha do ferreiro viveu as consequências da rivalidade de sangue inútil travada por seu clã durante dez anos. Mas agora, a moça teimosa já se decidiu. Ela deixará as malditas terras de Dougal para que ela e seu pai finalmente vivam em paz. No entanto, o retorno do filho do falecido Laird complica seus planos. Finlay Dougal está longe das terras de Dougal desde que se lembra. O destemido filho do Laird só travou as batalhas de seu pai. Retornando vitorioso depois de dez longos anos, ele chega às terras de Dougal apenas para encontrar seu pai morto há muito tempo e o administrador usurpando o título legítimo de Finlay como Laird!
Tendo seu pedido de saída negado pelo administrador, Isla e Finlay percebem que devem se unir contra um inimigo mútuo e em direção a um objetivo comum; para reintegrar o filho do Laird em seu lugar de direito e trazer a paz às suas terras de uma vez por todas. Finlay é um líder natural, mas ele deve enfrentar a impetuosa Isla no meio do caminho. O seu espírito forte faz desta colaboração uma batalha de vontades. Se trabalhassem juntos, seriam uma força formidável, mas seus sentimentos atrapalham, obscurecendo seu julgamento. Serão eles capazes de lutar lado a lado para vencer a batalha que encerrará a guerra?
Capítulo Um
Finlay Dougal e seu melhor amigo e camarada de armas, Alexander Donaldson, pareciam ter percorrido um longo caminho para casa. Foi uma batalha de inteligência, força e, finalmente, mão de obra, mas eles venceram.
Finlay sabia desde o início que precisaria cortar a cabeça da cobra antes de poder aniquilar seu corpo. Há mais de um ano, ele partiu com essa tarefa em mente: descobrir de onde o McTavish estava obtendo seu suprimento interminável de caças e acabar com isso.
Foi uma jornada longa e amarga para encontrar a fonte, mas Finlay Dougal não era apenas um guerreiro feroz; ele era um estrategista astuto e também um bom espião. Ele e Alexander vestiram disfarces e seguiram para os portos de propriedade de McTavish. Não demorou muito para perceberem que os barcos cheios de ouro e produtos deixavam os portos e voltavam carregados de invasores nórdicos.
—Eu sabia que o Laird McTavish não estava tramando nada de bom e que nenhum Highlander sensato arriscaria sua vida por esta causa incessante—, disse Finlay ao amigo. —Quem pode apostar que nossas terras foram prometidas aos nórdicos se eles ajudarem o McTavish a se livrar dos atuais Lairds primeiro! E assim foi provado. As Ilhas Orkney, mais ao norte, estavam repletas de mercenários nórdicos em busca de terras e ouro em troca de suas espadas em batalha. Eles encontraram o aliado perfeito em Laird Simon McTavish, um homem determinado a exterminar o clã Dougal. Desde que seu pai recebeu uma autorização do antigo rei para fazê-lo, e os Dougals receberam uma autorização do novo rei para permanecerem exatamente onde estavam, o vaivém da guerra perpétua vinha acontecendo há duas gerações, nenhum laird disposto a recuar ou ouvir a razão.
Finlay queria que a sua geração fosse a última forçada a pegar em armas para defender as suas terras. Se o McTavish não cedesse ou negociasse, o seu aparentemente ilimitado fornecimento de mercenários teria de ser eliminado. Tudo se resumia a isso. Finlay e Alexander usaram escaleres de fundo baixo, semelhantes aos que os próprios nórdicos usavam, para cruzar o Mar do Norte até as ilhas. Eles desembarcaram e se reuniram em uma praia deserta a uma légua e meia do porto onde sabiam que os mercenários se reuniam e viviam, esperando que McTavish os convocasse para lutar contra os Dougals.
—Vamos pegá-los enquanto dormem—, disse Finlay aos seus homens. —Alex, você marcha com seus homens para o lado direito da cidade portuária enquanto eu levo meu próprio batalhão e marcho para a esquerda para pegá-los em um movimento de pinça. Primeiro, entramos em todas as casas e incendiamos. Então recuamos e esperamos que eles saiam.
—E o porto? — Alexandre queria saber. —O que acontece se eles tentarem fugir para os navios?
Finlay deu um sorriso sombrio. —Quero que todos os barcos e embarcações de alto mar sejam destruídos antes que a palha seja incendiada. Os únicos barcos que ficarem devem ser os dois com os quais navegamos até aqui.
E foi isso que aconteceu. Os mercenários nórdicos nunca esperaram ser procurados em suas próprias casas e não tinham vigias dignos de menção. Havia um bando de gansos no pátio que poderia ter dado o alarme, mas um punhado de grãos e um portão aberto resolveram o problema. O fundo dos barcos foi destruído com um machado, e a palha de cada casa de campo e loja foi incendiada num esforço sincronizado em massa. Cada homem carregava consigo um fungo de ferradura fumegante para acender a tocha mergulhada em piche que carregava, e quando a palha e a madeira pegaram fogo, todos os homens recuaram para atacar os nórdicos em pânico e seus aliados.
Foi um banho de sangue. Mas quando o sol nasceu no novo dia, o ninho de mercenários nórdicos já tinha sido destruído, ou então eles tinham confiado as suas vidas ao gelado Mar do Norte enquanto tentavam nadar para outra ilha. Os aldeões do porto ficaram muito felizes em aceitar a dispersão dos nórdicos e aceitar os guerreiros das Terras Altas em seu lugar; no final das contas, todos eram escoceses.
O encontro não os deixou sem perdas, no entanto. Finlay enviou meia dúzia de seus homens para cavar uma trincheira para os corpos de seus camaradas caídos. Alex teve uma laceração grave na coxa e Finlay torceu o pulso de seu braço direito de luta.
—Och Alex, disse ele, enquanto observava o médico amarrar a perna de seu amigo. —Não sei como vou continuar sem meu braço bom.
05- Uma Lady para o legítimo Laird
