A Aposta do dia de São Nicolau

Quando o relógio no corredor de White assinala a meia-noite na manhã do dia de São Nicolau, Lorde Nicholas, o visconde Eastden faz uma aposta estúpida.

Um tanto zangado, ele concorda com uma aposta que afirma que se casará com a irmã solteira do conde de Thornwich na véspera de Natal. 

Se Thornwich ganhar a aposta e Eastden falhar em se casar com ela, ele receberá dez mil libras e vice-versa. 

Tendo crescido em propriedades vizinhas, Nicholas não consegue descobrir por que uma garota simpática como Gabriella falhou por tantas temporadas no mercado de casamento. Gabriella aprecia a honestidade do visconde quando explica a aposta. 

Conhecendo as dificuldades extremas das finanças de sua família e o vício de seu irmão no jogo, parece que o casamento com Nick pode ser a única opção. Mas ela pode superar as palavras cruéis de sua infância quando ele a provocou sobre a marca de nascença em seu rosto, que prejudica sua aparência? 

Depois de um começo tão acidentado, pode o Espírito de Natal encontrar o seu caminho para a vida de Nick, Gabriella e suas famílias ou as lesões feridas e queixas do passado os irão manter separados para sempre?

Capítulo Um

Cinco de dezembro de 1818 - três minutos para a meia-noite
— Então, Eastden, como é que está esse velho coração partido? — A voz de Thornwich ressoou através da sala de jantar do exclusivo clube de cavalheiros White’s, mas ninguém realmente reparou. Todos tinham bebido excessivamente, tal como tinham Nick e os seus amigos… se alguém os pudesse chamar de amigos.
Para dizer a verdade, a sociedade que ficava na cidade, nesta época do ano, deixava muito a desejar. Cada cavalheiro sentado nesta mesa era tão dissoluto como ele. Todos eles eram devassos e libertinos, incluindo os casados. E neste momento, todos eles estavam completamente embriagados.
Nick rodopiava o brandy no seu copo, assistindo-o cobrir o interior, antes de bebê-lo de uma vez. Então olhou para cima para o homem que tinha acabado de falar.
— Coração partido, Thornwich? Não sei do que fala.
— Lady Ângela, a filha de Sedgwick. Parecia muito interessado nela durante a temporada, então de repente, ela estava prometida ao bastardo do Duque de Hawkhill.
— Mmm, sim. — Refletiu Nick, soando propositadamente reservado — Tenho certeza que ela é muito feliz com o senhor Stevenson e ele é obscenamente rico.
— Ouvi dizer que ela já está grávida, Eastden. Não é teu, pois não?
Nick tentou concentrar-se no seu atormentador. O que fazia ele aqui com este asno?
— Ao contrário de si, Thornwich, não tornei um hábito arruinar as jovens damas da sociedade.
Um murmúrio moveu-se ao redor da mesa.
— Por amor de Deus, Eastden, não vai tornar-se agora a minha bússola moral! Casei-me com a jovem dama que arruinei… bem, uma delas de qualquer modo. — Sorriu ao redor para os seus amigos, alguns dos quais assentiram elogiosamente com a cabeça à sua piada, enquanto outros, de repente, estavam mais interessados na forma dos seus próprios óculos.
— Não, Thornwich. Você tem de viver com o fato de que, duas jovens damas são agora solteironas devido ao seu comportamento imprudente e por tê-las seduzido e arruinado. Para não mencionar as criadas, que sem dúvida, leva para a cama. Salientava apenas que não sou como você. E uma vez que a única forma de salvar o seu pequeno e esquelético pescoço foi casar com Lady Edna, não teria esperado nada menos de você.
Nick não estava inteiramente certo de onde a sua súbita indignação moral tinha vindo. Thornwich tinha sido seu amigo quando eram crianças. Tinham aprendido a pescar juntos, puxavam-se um ao outro de volta aos seus pés, nos primeiros tombos que deram quando aprenderam a cavalgar, e fizeram concursos de atirar pedras, no lago do seu pai…Thornwich nunca conseguiu igualar o seu recorde, de nove saltos.
Agora Thornwich era um conde, tinha casado com Lady Edna Barrow, uma bonita filha de um visconde, mas ainda mantinha algumas amantes e preferia estar em Londres com a sua trupe de amigos do que em Thornwich com a sua perfeita e adorável mulher. O homem era um tolo.
Nick estava vagamente consciente das doze badaladas que soavam do relógio que se encontrava fora da sala de jantar.
— Você é tão dissoluto como eu sou, Eastden. — Thornwich zombou — A diferença é que eu já sou um conde e já estou casado. Você parece incapaz de atingir qualquer um deles.
— Não tenho a certeza de como você espera que me torne, em breve, num conde. Só se assassinar o meu próprio pai, o que é ridículo. Quanto ao casamento, poderia ter casado umas cem vezes. Quando entro num salão de baile, todas as mães, com filhas na idade de casar, olham para mim com esperança.
— Mas permanece solteiro, sem um herdeiro para prosseguir o título de conde, se o seu pai lhe sobreviver.
— Optei por permanecer celibatário. Diabos me levem!