Uma Dupla Decepção

Uma traição deveria ter sido suficiente… 

Encantadoramente adorável Laura Dalwood era pouco mais que uma menina quando foi dada em casamento a um homem cuja riqueza escondia um segredo obscuro revelado a ela apenas na noite de núpcias. Agora, a morte do marido a libertou daquela união odiosa, e Laura jurou nunca mais cometer um erro tão grave. Mas como ela poderia rejeitar o belo e charmoso Mark Cheny, conde de Dartmouth, quando sua proposta era uma que nenhuma jovem de bom senso ou sensibilidade poderia recusar com razão? E o que ela poderia fazer quando, como sua noiva, ele a carregou além do limiar para permitir que ela descobrisse o quanto ela poderia amar um homem, e então, para sua angústia, o quanto ela poderia temê-lo.

Capítulo Um

Outono de 1814.
Lady Maria Cheney compareceu ao casamento de seu sobrinho, o Exmo. Comandante Mark Anthony Peter George Cheney. Foi um caso de muita pompa e circunstância, como convinha à aliança de duas das famílias mais antigas e influentes do condado. A história dos Cheneys remontava aos dias dos primeiros Plantagenetas, e o atual conde de Dartmouth, pai de Mark, foi durante quarenta anos o homem mais importante de Devon.
A noiva era Caroline Gregory, e a família Gregory, embora não tão ilustre ou rica como os Cheney, era tão antiga quanto. O casamento foi celebrado na Igreja de St. Peter, a igreja paroquial do Castelo de Dartmouth. Ao redor da congregação reunida de Cheneys estavam os memoriais de seu passado: as armas de Dartmouth estavam nos pilares, nomes de Dartmouth adornavam as janelas, condes passados foram enterrados atrás do altar e o cemitério do lado de fora estava cheio de túmulos de Cheneys mortos. O atual herdeiro do condado andou agora da sacristia para a frente da igreja para esperar sua noiva. Mark usava seu uniforme naval e Lady Maria enxugou uma lágrima disfarçada ao ver seu rosto jovem e sereno. Ela não aprovava inteiramente que um rapaz de vinte anos assumisse as responsabilidades do casamento, mas estava ciente da necessidade premente de que ele o fizesse. Quando a música começou e a procissão do casamento começou a se mover pelo corredor, ela olhou para o irmão ao lado dela no banco da frente.
O conde de Dartmouth parecia mais velho do que seus sessenta anos. A morte de seu outro filho, o irmão mais velho de Mark, Robert, o envelheceu mal. Enquanto ouvia os magníficos acordes do órgão, Lady Maria refletia sobre aquele trágico evento de pouco menos de um ano atrás. Tinha sido um acidente tão bizarro! Robert era um boxeador muito bom. A pancada na cabeça que ele havia sofrido não parecia tão séria no início. Concussão, o médico havia dito. E então, dois dias depois, ele estava morto. Ela olhou para o perfil nítido de Mark e, sentindo seu olhar, ele olhou para ela por um minuto e piscou. Então Caroline estava na frente da igreja e ele se moveu para se juntar a ela. Os dois jovens subiram os degraus do altar, ajoelharam�se e o serviço começou. A morte de Robert mudou a vida de Mark mais do que a de qualquer outra pessoa, pensou Lady Maria, enquanto seguia automaticamente as orações.
Como segundo filho, ele escolheu a profissão tradicional dos Cheney na marinha. Mark não teve a educação de proprietário de terras de Eton e Oxford. Ele tinha ido para o mar quando criança e sua sala de aula tinham sido as cabines apertadas e turbulentas e salas de armas de fragatas. Ele tinha sido um aspirante aos onze anos,um tenente aos dezessete, e aos dezenove ele tinha sido colocado no posto de comandante. Lady Maria estava com muito medo de que os dias navais de Mark tivessem acabado. O que era uma pena, porque ele tinha adorado.