O Casamento Falso

 A encantadora e bela Catherine Renwick tinha bons motivos para desprezar o moreno bonito e insuportavelmente arrogante James Pembroke, Conde de Allandale.

Foi esse homem deplorável que, em uma noite de devassidão selvagem, fez com que Catherine fosse sequestrada e trazida a ele em uma estalagem de campo. Foi ele quem tomou sua virtude à força e a deixou ameaçada de desgraça. É verdade que agora ele estava disposto a fazer o certo dando-lhe seu nome em casamento. E igualmente verdade, ela não tinha escolha a não ser aceitar.
Pelos padrões da Londres aristocrática, o casamento entre o Conde de Allandale e Catherine Renwick parecia o mais perfeito dos pares. Afinal, ambos tinham o parceiro perfeito.
O Conde tinha a encantadora e soberba sensual Lady Caroline Amberly não só como sua amante, mas também apaixonada por ele. Catherine tinha seu namorado de infância, Ian Maxwell, ainda totalmente apaixonado por ela e disposto a se dedicar à sua felicidade.
O que mais um casal poderia querer?
A resposta veio como um choque… não apenas para as fofocas da Regência, mas para um marido e uma esposa lutando contra seus próprios desejos indesejados…

Capítulo Um

— Maldição, Matt, não! — O Conde de Allandale ergueu os olhos da taça de vinho à sua frente e dirigiu um olhar cinza claro para o amigo. — Se você não tivesse se deixado distrair por aquela maldita garota, nós não estaríamos presos aqui em primeiro lugar. Nos jogando em uma vala como dois caipiras!
— Sua autoestima foi a única coisa que se machucou, meu rapaz. Eles vão consertar aquela roda até amanhã, e nós podemos seguir nosso caminho. — O capitão Matthew Armstrong considerou seu amigo astutamente. — Mas pelo que posso ver, Jamie, você não deseja muito voltar para Londres.
A mão de Allandale ficou presa no ato de levantar o copo. Lentamente, ele o devolveu à mesa. — O que você quer dizer, Matt? — Ele disse cuidadosamente.
— Quero dizer, rapaz, que durante todo o tempo que estivemos na Escócia você ficou bem. Mas assim que viramos as costas para a urze e o peixe, você se transformou em uma ostra. — Capitão Armstrong parecia indignado.
— Você estava de mau humor, meu rapaz, muito antes de eu jogar você nessa vala. Por que você acha que eu senti a necessidade de uma conversa adicional? Infelizmente, não era em mim que ela estava interessada. Elas nunca estão, — ele acrescentou tristemente, — quando estou com você, Jamie.
O silêncio caiu enquanto o Conde continuava a beber metodicamente, apenas parando para sinalizar para uma nova garrafa. Matt o observou preocupado. Era fácil ver o que as mulheres encontravam para atraí-las em James Pembrook, sexto Conde de Allandale. Seu cabelo preto caía em desordem sobre a testa e quase tocava os longos cílios negros que escondiam seus olhos. Aqueles olhos, cinza claro e surpreendentes em seu rosto bronzeado, tinham um olhar nos últimos dias que deixou Matt extremamente inquieto.
Formavam um par estranho, o aristocrata esguio que se movia com a graça de um gato de caça e o escocês alto e corpulento. Matt conhecera Allandale durante a campanha de Talavera na Espanha em 1809. Quando o espanhol sujo e maltrapilho que Matt resgatara da emboscada se revelou o inglês responsável pela incrível tarefa de coordenar as movimentações da guerrilha espanhola, Matt se tornou seu devoto seguidor. Liberado do dever oficial de auxiliar o jovem Allandale, Matt tornara-se um especialista em passar por território espanhol sem ser descoberto, levando mensagens entre Wellington, em Portugal, e seu brilhante jovem estrategista na Espanha.
Matt adorava Allandale. Mas ele não o entendia. E ele temia o clima sombrio de desespero que vinha lentamente invadindo Allandale desde que eles viraram as costas para a Escócia.
— Fiquei muito feliz por você deixar a vida despreocupada em Londres e me fazer uma visita em minha terra natal, Jamie. Mas, além de seu desejo compreensível pela minha brilhante companhia, o que fez você querer vir?
A boca de Allandale se torceu em algo que era realmente um sorriso quente. — Eu estava entediado, Matt — disse ele. E serviu-se de outra taça de vinho.
— Sabe o que eu acho, Jamie? Acho que você sente falta da guerra.
Allandale apoiou a testa nas mãos trêmulas e olhou para a mesa. Sua voz, quando veio, estava abafada. — Deus, Matt, espero que não. — Houve um momento de silêncio, depois ele continuou a contragosto. — De certa forma, porém, a guerra me deu algo que eu realmente nunca tive antes.
A voz de Matt era gentil. — E o que foi isso, rapaz?
Os olhos cinzentos à sua frente eram brilhantes. — Uma razão para viver, Matt, — o sexto Conde de Allandale, bonito, rico e bem-nascido, disse com franqueza e sinceridade.
Matt, vinte anos mais velho que Allandale e se considerando sortudo por ainda estar entre os vivos, balançou a cabeça com incompreensão.
— Peço perdão, milorde. — O estalajadeiro aproximou-se da mesa deles. — A roda do seu faetonte será consertada até amanhã de manhã, milorde. Você pode sair logo após o café da manhã.
— Bem, agora, — Matt explodiu, — isso é uma boa notícia, Jamie. Podemos sair mais cedo, e estarei em York para cuidar dos meus negócios amanhã. Por que você não vai encontrar aquela moça perto da Muralha Romana, como ela disse, e eu vou…
Ele parou quando a voz de Allandale o interrompeu. — Senhorio! Outra garrafa, por favor.
— Pare de beber, Jamie. — A voz de Matt era urgente. Ele nunca tinha visto Allandale beber assim antes, e a intensidade obstinada do Conde o deixou nervoso. — Vamos, Jamie, ela era uma coisinha muito predestinada. — Ele estendeu a mão e tentou tirar o copo da mão do amigo. Dedos rápidos, fechando-se em seu pulso, adormeceram seu braço. A expressão no rosto de Allandale lembrou a Matt vividamente seus anos na Espanha; as últimas semanas de camaradagem fácil na Escócia foram eliminadas. A voz calma, cheia de raiva, era a que Matt sempre obedecia. — Pare de bancar a babá, Matt. Se eu quiser beber, eu bebo. — A voz de Allandale era sombria e reservada. Lentamente, Matt aceitou o copo que estava segurando.
— Tudo bem, rapaz. — A voz de Matt estava relutante. — Vamos beber.

A Pupila Rebelde

Apenas uma garota tão cativante quanto Catriona MacIan poderia ter superado o escândalo de seu nascimento para brilhar como a dama mais cobiçada da temporada londrina.

Apenas uma garota tão ousada como Catriona teria brincado com as atenções ardentes de pretendentes tão diferentes quanto o eminentemente elegível, bonito e adequado Lorde Wareham e o notoriamente mundano e perverso Marquês de Hampton. Apenas uma garota tão teimosa quanto Catriona teria persistido em adorar o único homem que ela não poderia ter — o brilhante e obstinado Duque de Burford, o guardião que via todos os seus defeitos e era cego para tudo o mais.

Capítulo Um

O avô de Catriona MacIan morreu quando ela tinha nove anos. Ele estava doente há vários meses, definhando para uma sombra pálida de seu vigor normal. Na semana antes de morrer, ele disse que depois de sua morte ela deveria ir para o povo de seu pai na Inglaterra. Ela protestou em lágrimas, vigorosamente, mas ele a fez prometer.
— Você irá para este Duque de Burford, Catriona. É o primo do seu pai. Eu escrevi para ele, e ele respondeu que você deveria ir. Ele até enviou dinheiro para sua viagem. Ele será responsável por você.
— Para Inglaterra! Para um Sassenach! Não posso! — ela chorou apaixonadamente.
— Você deve, — ele respondeu tristemente. — Não há nada aqui para você, minha filha. Somos um povo quebrado, uma raça quebrada. Eu sou o último chefe MacIan. Ardnamurchan não é mais nosso. Vá para o povo de seu pai, minha filha, para que eu possa descansar tranquilo sobre você no meu túmulo. E ela havia prometido.
Catriona nunca esqueceria o dia em que deixou Ardnamurchan. Ela e Angus MacIan, o fiel escudeiro de seu avô, haviam cavalgado para o sul pela estrada que levava de Point sobre as charnecas até o Castelo Mingary e Kilchoan. Não importa o que aconteça, ela pensou, essa beleza sempre será minha. Levarei sempre no meu coração. Do outro lado do mar em constante mudança erguiam-se as ilhas montanhosas das Hébridas Interiores, seus picos azuis e roxos elevando-se majestosamente da espuma. Ao norte ficava Moidart e a adorável baía de Loch Shiel, onde o príncipe Charles Edward Stuart havia desembarcado há mais de cinquenta anos para arruinar a Escócia.
E os MacIans também. Seu avô, um menino de quinze anos, tinha saído para seguir o príncipe, assim como seu pai e todo o clã MacIan. Enquanto cavalgava em direção à Inglaterra, Catriona passou pelo Castelo Mingary, símbolo do que uma vez foi o poder de seu clã. A antiga fortaleza dos MacIans ficava na beira da costa, olhando para a Ilha de Mull. Foi construído no século XIII. Sombria e cinzenta, agora montava guarda para a Inglaterra sobre o território conquistado de Ardnamurchan, aquela península selvagem, remota e bela do oeste da Escócia.
A viagem para o sul até Oxfordshire foi muito longa, mas eles viajaram de carruagem postal e ficaram nas melhores das estalagens. Catriona sabia que as pessoas olhavam de soslaio para eles: para Angus MacIan, que não falava inglês e dormia à noite de guarda do lado de fora de sua porta; para si mesma, uma criança de aparência selvagem, cigana morena e vestida com roupas surradas e um velho xadrez. Mas eles tinham dinheiro, graças a esse duque Sassenach, e eram tratados com respeito. Catriona segurava sua cabeça com o orgulho de um chefe celta e conversava apenas com Angus em gaélico. Era um dia frio no início de abril quando a carruagem do correio trovejou em Burford, sua longa buzina de latão soando um aviso aos pedestres. Catriona e Angus desceram no Bull e perguntaram se havia um meio de transporte disponível para levá-la ao Castelo de Evesham. O proprietário olhou com ceticismo para suas roupas surradas e disse que não achava que houvesse nada de graça. Catriona ergueu o 
queixo. — Sou Catriona MacIan.

Uma Dupla Decepção

Uma traição deveria ter sido suficiente… 

Encantadoramente adorável Laura Dalwood era pouco mais que uma menina quando foi dada em casamento a um homem cuja riqueza escondia um segredo obscuro revelado a ela apenas na noite de núpcias. Agora, a morte do marido a libertou daquela união odiosa, e Laura jurou nunca mais cometer um erro tão grave. Mas como ela poderia rejeitar o belo e charmoso Mark Cheny, conde de Dartmouth, quando sua proposta era uma que nenhuma jovem de bom senso ou sensibilidade poderia recusar com razão? E o que ela poderia fazer quando, como sua noiva, ele a carregou além do limiar para permitir que ela descobrisse o quanto ela poderia amar um homem, e então, para sua angústia, o quanto ela poderia temê-lo.

Capítulo Um

Outono de 1814.
Lady Maria Cheney compareceu ao casamento de seu sobrinho, o Exmo. Comandante Mark Anthony Peter George Cheney. Foi um caso de muita pompa e circunstância, como convinha à aliança de duas das famílias mais antigas e influentes do condado. A história dos Cheneys remontava aos dias dos primeiros Plantagenetas, e o atual conde de Dartmouth, pai de Mark, foi durante quarenta anos o homem mais importante de Devon.
A noiva era Caroline Gregory, e a família Gregory, embora não tão ilustre ou rica como os Cheney, era tão antiga quanto. O casamento foi celebrado na Igreja de St. Peter, a igreja paroquial do Castelo de Dartmouth. Ao redor da congregação reunida de Cheneys estavam os memoriais de seu passado: as armas de Dartmouth estavam nos pilares, nomes de Dartmouth adornavam as janelas, condes passados foram enterrados atrás do altar e o cemitério do lado de fora estava cheio de túmulos de Cheneys mortos. O atual herdeiro do condado andou agora da sacristia para a frente da igreja para esperar sua noiva. Mark usava seu uniforme naval e Lady Maria enxugou uma lágrima disfarçada ao ver seu rosto jovem e sereno. Ela não aprovava inteiramente que um rapaz de vinte anos assumisse as responsabilidades do casamento, mas estava ciente da necessidade premente de que ele o fizesse. Quando a música começou e a procissão do casamento começou a se mover pelo corredor, ela olhou para o irmão ao lado dela no banco da frente.
O conde de Dartmouth parecia mais velho do que seus sessenta anos. A morte de seu outro filho, o irmão mais velho de Mark, Robert, o envelheceu mal. Enquanto ouvia os magníficos acordes do órgão, Lady Maria refletia sobre aquele trágico evento de pouco menos de um ano atrás. Tinha sido um acidente tão bizarro! Robert era um boxeador muito bom. A pancada na cabeça que ele havia sofrido não parecia tão séria no início. Concussão, o médico havia dito. E então, dois dias depois, ele estava morto. Ela olhou para o perfil nítido de Mark e, sentindo seu olhar, ele olhou para ela por um minuto e piscou. Então Caroline estava na frente da igreja e ele se moveu para se juntar a ela. Os dois jovens subiram os degraus do altar, ajoelharam�se e o serviço começou. A morte de Robert mudou a vida de Mark mais do que a de qualquer outra pessoa, pensou Lady Maria, enquanto seguia automaticamente as orações.
Como segundo filho, ele escolheu a profissão tradicional dos Cheney na marinha. Mark não teve a educação de proprietário de terras de Eton e Oxford. Ele tinha ido para o mar quando criança e sua sala de aula tinham sido as cabines apertadas e turbulentas e salas de armas de fragatas. Ele tinha sido um aspirante aos onze anos,um tenente aos dezessete, e aos dezenove ele tinha sido colocado no posto de comandante. Lady Maria estava com muito medo de que os dias navais de Mark tivessem acabado. O que era uma pena, porque ele tinha adorado. 

O Lorde Escocês

A bela Frances Stewart poderia ter sua escolha de nobres galantes durante sua temporada em Londres, mas foi Lorde Macdonald quem conquistou seu coração.

Mas o Lorde escocês estava determinado a ir para a batalha e Frances não se casaria com um soldado. Lá estava Sir Robert Sedburgh, implorando por sua mão… e com o arrogante Ian partindo para a guerra, Frances precisava se casar.

Capítulo Um

“Ela é bonita, florescente, esguia e alta, 

E há muito deixou meu coração escravizado” 

— ROBERT BURNS 

— Pode entrar na sala de estar, Sr. Macdonald, — disse o mordomo, dando a Douglas a nítida impressão de que um grande favor estava para ser concedido a ele — a Srta. Stewart descerá imediatamente. Douglas acenou com a cabeça gravemente e se permitiu ser conduzido para a sala adequada. O mordomo retirou-se e Douglas dirigiu-se aos quadros como se atraído por um ímã. Ele estava examinando-os cuidadosamente quando a porta se abriu e Frances Stewart entrou na sala. 

Ela ficou por um momento em silêncio, olhando a figura absorta diante dela. Douglas Macdonald era um homem de 26 anos de aparência agradável. Seu cabelo castanho médio era bem cortado e escovado e suas roupas eram bem cortadas e elegantes, mas havia algo inefavelmente inquieto nele. Frances sorriu com tolerância. Ela conhecia bem o visual. Seu pai era um famoso estudioso de clássicos e costumava ter o mesmo ar. Era a aura de um homem cuja mente está voltada para outras coisas.

— Olá, Douglas — disse ela, a diversão soando nos ricos tons de contralto de sua voz. Ele se virou imediatamente. — Frances! Que bom ver você. — Ela veio em sua direção e estendeu a mão para beijar sua bochecha, dizendo algo em resposta ao seu cumprimento. Por um longo momento ele não respondeu. Toda a sua vida, Frances Stewart teria esse efeito nas pessoas. Seu rosto combinava uma coloração requintada com uma estrutura óssea assombrosamente perfeita que, Douglas uma vez disse a ela, a manteria bonita até os oitenta anos. Ele disse agora, em total desrespeito às boas-vindas graciosas, — Eu gostaria que você me deixasse pintar você. Ela pareceu surpresa. 

— Eu não pensei que você pintasse as pessoas. 

— Eu não, normalmente, mas eu gostaria de pintar você. 

— Tudo bem. — disse ela agradavelmente. — Sente-se, por favor, Douglas. Receio que a tia Mary saiu e sem dúvida vai ler um sermão sobre a conveniência de entreter O Lorde Escocês – Joan Wolfcavalheiros em sua ausência, mas estou feliz por ter você só para mim. Faz tanto tempo! O que você tem feito com você mesmo? Ele se sentou em um sofá de aparência delicada e a observou calmamente.

— Acabei de vir de Edimburgo. — disse ele. — Oh. — As curvas de seus lábios se estreitaram. — Então eu suponho que você viu Ian. 

— Brevemente. Ele foi para Castle Hunter por algumas semanas, mas voltou para Edimburgo. Ele teve uma briga com a mãe dele, infelizmente. Seus olhos brilharam. A cor brilhante deles sempre era surpreendente. 

— Ele parece estar discutindo com todo mundo atualmente. Ele não podia brigar comigo pessoalmente, porque deixei Edimburgo antes de ele chegar lá, mas ele teve a coragem colossal de me enviar uma carta perguntando o que eu estava fazendo perdendo meu tempo fazendo uma exposição em Londres. O que ele espera que eu faça, pelo amor de Deus? 

— Esperar por ele, imagino. — respondeu ele imperturbável. Ela ficou de pé de um salto e caminhou pela sala, com pernas longas e graciosa. 

— Tenho coisas melhores a fazer do que esperar que Ian cresça. — disse ela por cima do ombro. Houve uma pausa enquanto ele digeria esta declaração surpreendente. 

— Você sabe que ele foi expulso de Cambridge, suponho. — ele falou com cautela. 

— Ai sim. — Ela afundou em uma cadeira. Aos dezoito anos, ainda havia algo ligeiramente infantil em Frances. Fruto, Douglas pensou, de todos aqueles anos correndo livre com Ian. Isso só aumentava seu charme considerável. 

— Você sabe por que ele foi expulso, Douglas? 

A História de Jane

Lady Jane Fitzmaurice tinha tudo o que a sociedade aprovava e valorizava: uma beleza impecável, uma criação perfeita e uma respeitável fortuna.

Mas sua personalidade forte e firmeza de opinião, por outro lado, provocavam críticas e comentários. 

Onde já se vira uma dama bem-nascida passar mais tempo em cima da sela de um cavalo do que em sua saleta, bordando? Como podia ela preferir a companhia de David Chance, o charmoso treinador de cavalos, à de Julian Wrexham, o nobre mais atraente da Inglaterra? 
Lady Jane já deixava a sociedade em polvorosa, mas um escândalo inédito estava prestes a explodir, no momento em que ela transgrediria todas as convenções e se prepararia para dar um passo perigoso, que poderia arruinar seu bom nome e deixar seu coração partido para sempre... 


Capítulo Um 

Lady Jane Fitzmaurice tinha apenas seis anos quando seus pais morreram. 
Cavalgando no fim da tarde, ela chegou a sua casa, o Castelo de Loughmore, suja e descabelada como sempre depois de um dia de andanças com seu pônei nas colinas verdejantes de Tipperary. 
Aquele dia adorável de primavera irlandesa não mostrava nenhum indicativo de ameaça à segurança da menina. Ela deixou o pônei no estábulo e caminhou até a grande mansão de pedra, lar dos condes de Loughmore por gerações. 
Sabia que seus pais haviam saído para velejar no lago Derg, porém essa ausência não a incomodava. Afinal, ela raramente os via, mesmo quando eles estavam em casa. Como sempre, Jane jantou no quarto das crianças com a Srta. Kilkelly. Depois folheou um livro sobre cavalos que ganhara como presente no último aniversário, antes de a Srta. Kilkelly dar-lhe banho e levá-la para a cama. 
As notícias chegaram ao castelo uma hora após Jane ter adormecido. Uma tempestade se formara rapidamente sobre o lago Derg e o pequeno barco onde estavam o conde, a condessa e dois amigos, naufragara. Nenhum deles pôde nadar. 
E infelizmente, não houve sobreviventes. A informação foi trazida para Jane pelo prior local. Ele sentou-se na frente da lareira de mármore Kilkenny na sala de estar e Jane permaneceu em pé diante dele. Como de costume, ela estava vestida com roupa de montaria e o prior hesitava, procurando as palavras certas para dizer à criança tranquila que o observava. 
Jane Fitzmaurice não era uma menina bonita, contudo havia algo de diferente nas maçãs altas do rosto e no queixo quadrado que prenunciavam mais do que beleza quando ela se tornasse mais velha. Os cabelos negros, lisos e compridos estavam amarrados na nuca com uma fita velha de veludo. Os olhos, azul-esverdeados como o mar em dias ensolarados, encaravam o reverendo Linley. 
— Jane, minha querida, lamento, mas terei de ser o portador de más notícias para você. Seus pais se acidentaram com o barco... — Ele tornou a hesitar, depois de falar com ternura. 
 — E?... — Jane perguntou com voz clara e infantil. 
— Bem... Eles se afogaram Jane. Sinto muito. 
— Afogaram? — Uma ruga apareceu entre as sobrancelhas da menina. 
— Reverendo Linley, o senhor está querendo dizer que eles estão mortos? 
 — Sim. — Impotente, o religioso olhou para a criatura pequena e esguia. 
Pai de três filhos, seu primeiro impulso foi de abraçá-la. Mas a menina solitária e ereta que o fitava com segurança não parecia necessitar de conforto.
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A Farsa da Condessa

Quero deixar bem claro que não foi minha a ideia de criar uma armadilha para o melhor partido da Inglaterra, o conde de Greystone, se casar comigo.


Meu tio, lorde Charlwood, é que estava por trás dessa pequena tramoia. 
Se meu pai não tivesse sido morto e me deixado aos cuidados de Charlwood, nada disso teria acontecido... De repente, eu era lady Greystone, uma condessa e uma senhora casada. 
Aprender a ser condessa não foi tão difícil. 
Aprender a ser casada teria sido bem mais fácil se eu não corresse o risco de me apaixonar perdidamente pela única pessoa que estava além do meu alcance... meu marido! 
Bem, se eu não podia conquistar o amor de Adrian, pelo menos eu estava determinada a me vingar, pelo meu pai. Eu jurei desmascarar o assassino dele, e não me importava de correr perigo para alcançar meu objetivo. Portanto, se você, caríssima leitora, está curiosa para saber como eu me saí dessa, leia esta história... 


Capítulo Um 


Tudo começou com a morte de meu pai. Mesmo que eu vivesse cem anos, nunca me esqueceria daquele dia. 
O céu estava cinza-chumbo, e os ramos desfolhados das árvores, escuros de umidade. 
Os homens carregaram-no para dentro de nosso alojamento, e seu rosto estava cinzento como o céu. 
— Algum maldito tolo estava caçando no bosque, srta. Cathleen — disse Paddy, com a face marcada pelo tempo vermelha de emoção e frio. 
— Ele não deve ter visto o sr. Daniel cavalgando. Freddie foi chamar o médico. 
— Papai. — Ajoelhei-me ao lado da cama. O tecido que havia sido a camisa de Paddy fora embolado e apertado sobre a ferida em seu peito, e encontrava-se ensopado de sangue. 
Seus olhos se agitaram ante o som da minha voz. Os cílios se ergueram e, pela última vez, fitei aquele azul brilhante e familiar. 
— Kate... Jesus... Estou liquidado. — Ele fechou os olhos. — Papai! — Eu estava o mais perto que já havia chegado da histeria. Porém, obriguei-me a manter a voz firme. 
— O médico está vindo. O senhor ficará bem. 
— Eu não... achei que ele... suspeitasse... que eu sabia — meu pai murmurou. 
— Não achou que quem suspeitasse, papai? — Minha voz soou aguda. — O senhor sabe quem atirou? Ele não respondeu de imediato. 
— Papai? 
— Não sei... quem... — Ele abriu os olhos de novo e fitou Paddy. 
— Mande chamar... Charlwood. O irmão de Lizzie. — Houve um silêncio enquanto ele recuperava o fôlego. — Para tomar conta de Kate. 
— Ninguém vai tomar conta de mim — falei. — Apenas fique quieto e espere o médico. O senhor ficará bem, papai. 
Os olhos azuis mantiveram-se fixos no velho criado, que o acompanhava desde a infância. 
— Paddy? — Estou bem aqui, sr. Daniel. 
— Prometa... — Houve mais um instante de silêncio enquanto ele respirava com dificuldade. 
O esforço agonizante fez-me cravar as unhas nas palmas. — Prometa que vai buscar... Charlwood. 
— Vou, sim, fazer isso, sr. Daniel. — A suave voz do irlandês foi firme. — Não se preocupe. Vou assegurar que tomem conta da srta. Kate. 
O peito manchado de sangue arfava. Olhei freneticamente na direção da janela do pequeno e gasto alojamento. 
Não havia som de cavalos indicando a chegada do médico. O único ruído no aposento era o da agourenta respiração de meu pai. 
— Não fale, papai — eu disse. — O médico chegará logo. Ele me fitou mais uma vez. 
— Fui um mau pai, Kate — ele murmurou. — Mas... eu amo você. Seus olhos se fecharam, e nunca mais se abriram. 
Minha primeira reação foi de raiva cegante e absoluta. 
Na verdade, criei tamanha comoção que o magistrado local instituiu uma busca pelo assassino de meu pai. Porém, a procura foi infrutífera. Então o pesar se estabeleceu. Eu não chorei. 
Havia pranteado a morte de minha mãe, mas tinha apenas dez anos na época; era jovem demais para perceber a futilidade das lágrimas. 
Isso foi algo que aprendi ao longo dos anos. 
Chorar não a trouxera de volta, e tampouco traria meu pai. 
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Romance no Castelo

Faltando apenas algumas semanas para fazer os votos sagrados,
Nell do Bonvile se inteirou da trágica morte de sua irmã.

Essa morte a tirou do convento e a obrigou a ocupar o posto da Sybilla como prometida do Roger do Roche, herdeiro do ducado mais poderoso de toda Bretanha.
Nell encantadora e ingênua e sem nenhuma preparação para a vida fora do convento, ela enfrentou o seu futuro incerto com valentia.
Roger achava que o matrimônio era uma ferramenta para conseguir benefícios políticos e estava disposto a esperar até que sua inocente prometida fosse a ele voluntariamente.
Mas à medida que Roger presenciava como Nell se transformava na valente senhora da casa, aumentava o desejo que sentia por ela.
Mas a guerra não tinha clemência com ninguém, nem sequer com os apaixonados e explodiu provocando o confronto de pais com filhos, invasores com partidários do regime e pondo a prova todas as promessas

Capítulo Um

O funeral pela Sybilla do Bonvile foi celebrado na catedral do Lincoln, um dia nublado e com vento.
Nell do Bonvile caminhou com seus pais depois que o ataúde de sua única irmã, foi carregado nos ombros por seis cavalheiros, pelo corredor central do templo para os pés do altar.
O arcebispo esperou ali para espargir água benta no féretro. Depois subiu com majestade até o altar para rezar a missa.
Nell se ajoelhou junto a sua mãe para ouvir as palavras em latim, com os olhos fixos no ataúde onde repousava sua irmã Sybilla, de dezoito anos. Sentia uma tristeza imensa ao pensar em que uma febre levara a vida de sua irmã.
«Se tivessem chamado à irmã Helen possivelmente ela teria salvado Sybilla», pensou Nell.
Mas a irmã Helen, uma das monjas do convento onde Nell vivia desde que tinha oito anos, não tinha recebido aviso nenhum, e Sybilla tinha morrido.
Junto de Nell, sua mãe cobriu o rosto com um lenço e começou a soluçar. Nell queria consolá-la, mas não se atrevia a tocá-la.
Não estava segura de que sua mãe quisesse o consolo de sua única filha que lhe restara.
Nell sabia que nunca poderia ocupar o lugar de sua bela irmã nem de seu brilhante irmão. Possivelmente sua mãe se sentisse ferida se lhe recordasse que os dois tinham morrido e que somente ela sobrevivera.
Olhou o seu pai.
O conde do Lincoln tinha uma expressão pétrea. Não fez nem um só gesto para consolar a sua esposa.
Timidamente, Nell tocou o braço a sua mãe. A condessa nem deu sinal de notar os dedos do Nell; continuou soluçando brandamente. Depois de um minuto, Nell afastou a mão e continuou rezando.
«Querido Deus, por favor, recebe a Sybilla na alegria de sua presença e ajude a mamãe e a papai a encontrarem consolo para sua dor».
Quando terminou a missa, deixaram o ataúde da Sybilla na igreja, onde seria enterrada junto a seu irmão.