“O seu interesse, por mim, uma simples criada, senhor marquês, é chocante”, declarou Nenta, os olhos brilhando de agressividade ,”ainda mais que o senhor é um homem casado!”
O jovem marquês sorriu, divertido, e replicou
“Se quer mesmo fazer o papel de tímida donzela, não posso impedi-la, mas você também não pode me impedir de tentar descobrir seu passado.
E eu vou desvendar esse mistério, porque você é minha prisioneira… prisioneira do meu amor!”.
Nerita queria fugir, mas como escapar do círculo de fogo que a consumia nas chamas dessa louca paixão?
Capítulo Um
1889
— Isto quer dizer — declarou lorde Dunbarton, com certa solenidade — que lhe resta apenas o dinheiro que sua avó lhe deixou, mais ou menos cem libras por ano, e suas jóias.
Fez-se silêncio e então Nerita indagou timidamente:
— E… é tudo?
— É desnecessário lembrar, Nerita, que seu pai faliu antes de morrer, e tudo o que ele possuía pertence a seus credores.
— Tudo?
— Sim, as casas e tudo o que elas contém, o que restou de sua fortuna, suas roupas e tudo o mais que ele possuía.
— Não me parece justo…
— Não lhe parece? E se acha injusto, como imagina que sua tia e eu nos sentimos? Afinal de contas, gozamos de uma certa posição na sociedade e na qualidade de chefe da família sinto-me abismado. . . sim, abismado é a palavra correta… diante do modo como seu pai nos lançou no descrédito.
— O senhor sabe muito bem que papai não agiu com essa intenção.
— Imagino que não, mas ele criou uma publicidade muito negativa em torno de seu nome, devido à maneira pela qual dilapidou sua imensa fortuna. Fracassar dessa maneira é uma lição para todos aqueles que jogam, quer se trate de cartas de baralho ou de especulações na bolsa.
Nerita manteve-se em silêncio, por demais atônita diante do que tinha acontecido nas duas últimas semanas para apresentar qualquer defesa em relação a seu pai.
Claro que ele não tinha tido a intenção de provocar aquela tragédia.
Mas era um traço muito característico de sua personalidade não enfrentar os fatos.
Em vez disto, suicidou-se dramaticamente, deixando uma carta em que se desculpava perante todos que haviam confiado nele. Para sua filha, destinou uma carta muito especial.
Quem teria imaginado, sequer por um momento, que o Intrépido Dunbar, como era conhecido em todas as bolsas de valores do mundo, passasse por um desastre financeiro em uma fase em que a Inglaterra gozava da maior prosperidade?
Houve um tempo em que as pessoas diziam, bem humoradas:
— Quando Dunbar se mete em um negócio, isto quer dizer que o império vai muito bem!
Nerita encontrava-se em Roma quando foi chamada de volta à Inglaterra por um telegrama lacônico que lhe dizia:
“Volte imediatamente para casa. Urgente. Tio Henry”.
Achou que seu pai encontrava-se doente demais para comunicar-se diretamente com ela, mas, bem antes de chegar, lívida e apreensiva, à casa de seu tio, em Belgrave Square, ficou sabendo o porquê daquela convocação sumária.
Foi-lhe difícil e quase impossível compreender que todo o seu mundo havia desmoronado.
Amava seu pai e confiava nele com aquela fé e abandono que as crianças demonstram em relação a um ser muito amado e no qual centralizam toda a sua existência.
Após a morte de sua mãe, ocorrida havia três anos, aproximaram-se muito, mas sir Ralph Dunbar, decidido a fazer tudo pela filha, insistiu que ela deveria completar sua educação.
— Quero que você domine perfeitamente vários idiomas. Como você bem sabe, eu apenas me dou com pessoas inteligentes, nos vários países em que viajo. Quero que a admirem, querida, não somente por sua beleza, mas também por sua inteligência.
