Havia mais de seiscentos estados na Índia, cujos territórios não eram governados diretamente pelos ingleses.
Geralmente eram os territórios que não opunham resistência ao poder do rajá, que o tinham aceito pacificamente, sem lutas. Esses estados variavam de tamanho e importância e tinham uma população total de setenta e sete milhões de habitantes. Na aparência, eram estados livres, mas, se os seus governantes desrespeitassem os desejos do Rajá, receberiam um residente ou conselheiro britânico. Alguns dos estados eram, na verdade, completamente independentes, mas outros, onde o príncipe regente governasse mal, oprimisse os fracos e tivesse hábitos desagradáveis, requeriam rígido controlo. O Rajá fornecia governantas às mansões principescas, como parte do sistema de educação imperial para os jovens príncipes. Frequentemente essa educação era completada com muito sucesso. Moldados por babás, tutores, conselheiros, pelo exemplo de oficiais visitantes e, muitas vezes, pelo estudo nas mais famosas universidades da Inglaterra, muitos dos Príncipes indianos tornaramse bastante britânicos, a ponto de alguém ter escrito: “Eles são aristocratas ingleses polidos com um verniz oriental”.
Capítulo Um
1883- Enquanto cavalgava pela estrada empoeirada, Latónia, pensava na razão de sua prima ter lhe enviado uma mensagem tão urgente naquela manhã. Não era comum Toni agir assim, e Latônia começou a imaginar o que poderia ter acontecido, desde a última vez em que estiveram juntas, há apenas dois dias. Na verdade, era estranho que não tivessem se comunicado nas últimas vinte e quatro horas, porque, como Toni sempre dizia, eram mais unidas do que irmãs. Latónía pensava em Toni como uma irmã gêmea, o qu não era de surpreender; suas mães tinham sido amigas inseparáveis, antes delas nascerem. Lady Branscombe e a sra. Hythe eram primas irmãs, engravidaram no mesmo mês e se divertiram apostando qual delas seria mãe primeiro. A sra. Hythe ganhou. Latônia nasceu três dias antes de sua prima. Para que se tornassem ainda mais próximas, as duas senhoras decidiram dar o mesmo nome às filhas, pois estavam certas de que esperavam meninas.
−Naturalmente, Hubert quer um filho− disse Lady Branscombe. −Qual é o inglês que não quer? Mas tenho certeza, Elisabeth, de que vou ter uma filha, e que você terá uma também.
−É incrível! Sempre sonho que meu bebê é uma garotinha− respondia a sra. Hythe−. Apesar de não termos nenhum título de nobreza e por isso não precisarmos de um herdeiro, Arthur quer um menino, para lhe ensinar a montar e atirar. Um filho que, mais tarde, entraria para o mesmo Regimento do qual ele faz parte, −Arthur terá que esperar! Entretanto, elas não podiam imaginar que as duas garotas seriam filhas únicas. Desde que
nasceram, as meninas brincavam e passavam a maior parte do tempo juntas. Tinham a mesma governanta, o que era conveniente para os Hythe, que não possuíam muito dinheiro.
Foi nos cavalos de Lorde Branscombe que Latônia aprendeu a montar. Felizmente, ela não sentia inveja da posição e da fortuna de Toni. Apesar de seus pais morarem numa casa agradável, porém, pequena, com alguns alqueires de terra, Latônia sabia que a atmosfera ali era bem diferente daquela na imensa mansão que pertencia ao pai de Toni. Uma vez, disse à mãe: −Tia Margaret e tio Hubert nunca se riem como nós.
