Então, uma noite o belo Warren Corry, o Marquês de Knightford, um notório membro do Clube St. George, a reconhece. Quando ele ameaça revelar seu segredo, ela está determinada a impedi-lo de arruinar seus planos, mesmo que isso signifique jogar um jogo de gato e rato com o enigmático libertino. Warren sabe o perigo do jogo dela, e se recusa a vê-la perder tudo enquanto obtém justiça por seu falecido irmão. Mas quando ela começa a penetrar sob a fachada cuidadosamente feita por ele, conseguirá ele mantê-la a distância enquanto ainda a protege? Ou seus desejos ardentes culminarão em um amor que transcende os segredos de seus passados?
Capítulo Um
Londres, Agosto de 1830
Quando Warren Corry, Marquês de Knightford, chegou ao café da manhã veneziano oferecido pelo Duque e Duquesa de Lyons, ele lamentou ter ficado fora até altas horas da madrugada. Na noite passada, tinha estado tão feliz por estar de volta entre as distrações da cidade que tinha bebido conhaque suficiente para conservar um barril de arenques.
Péssima ideia, já que o duque e a duquesa tinham decidido realizar a maldita festa sob o sol escaldante, no gramado de sua mansão luxuosa em Londres. Sua boca estava seca, o estômago agitado, e sua cabeça parecia uma debandada de elefantes.
Era bom que seu melhor amigo, Edwin, fosse grato por Warren cumprir suas promessas.
— Warren! — gritou uma voz feminina, dolorosamente perto. — O que você está fazendo aqui?
Era Clarissa, sua prima, que também era esposa de Edwin — e a razão pela qual Warren tinha se arrastado para fora da cama na amaldiçoada hora do meio-dia.
Ele protegeu os olhos para olhar para ela. Como de costume, ela tinha a aparência de uma fada delicada. Mas ele era inteligente demais para cair naquele sorriso de gato que comeu o canário.
— Você tem que gritar desse jeito?
— Eu não estou gritando. — Ela inclinou a cabeça. — E você parece doente. Ou então deve ter se divertido muito no Clube St. George na última noite. Ou isso, ou nas saunas de manhãzinha.
— Eu sempre me divirto.
— É precisamente por isso que é estranho você estar aqui. Especialmente quando Edwin não está. — Ela estreitou os olhos sobre ele. — Espere um minuto. Edwin lhe enviou, não foi? Porque ele não conseguiria estar na cidade para o evento.
— O que? Não. — Ele se inclinou para beijar a bochecha dela. — Um rapaz não pode vir a um café da manhã para ver a sua prima favorita?
— Pode. Mas ele geralmente não o faz.
Warren pegou uma taça de champanhe de uma bandeja que estava passando.
— Bem, ele o fez hoje. Espera, de quem estamos falando mesmo?
— Muito engraçado. — Tirando a taça dele, ela franziu a testa. — Você não precisa disso. Você claramente está de ressaca.
Ele pegou de volta a taça e a bebeu em um gole.
— É precisamente por isso que eu preciso.
— Você está evitando o assunto. Edwin lhe enviou aqui para me espionar?
— Não seja tola. Ele apenas queria que eu garantisse que você estivesse bem. Você conhece o seu marido, ele odeia ter que estar no campo com o seu irmão, enquanto você está na cidade. — Ele olhou para a cintura dela, que estava aumentando. — Especialmente quando você está... Bem... Assim.
— Oh Senhor, você também não. É ruim o suficiente ter ele e Niall pairando sobre mim o tempo todo, preocupados que eu possa me machucar de alguma forma, mas se ele lhe enviou para me vigiar...
— Não, eu juro. Ele só pediu que eu passasse por aqui, caso fosse convidado. Eu tinha que estar na cidade de qualquer maneira, então, por que não aparecer na festa dos Lyons? — Ele acenou com a taça vazia. — O duque sempre encomenda excelente champanhe. Mas agora que já tomei um pouco, vou seguir o meu caminho.
Ela segurou-o pelo braço.
— Não. Eu raramente o vejo. Fique um pouco. Estão prestes a começar a dança.
Clarissa estava tentando lhe encontrar uma esposa há anos e ultimamente tanto ela como a irmã de Edwin, Yvette Keane, dobraram seus esforços. Provavelmente porque as duas estavam agora em casamentos felizes e pensando que era a coisa certa para um solteiro.
Ele não estava com disposição para tais maquinações hoje.
— Por que eu dançaria com um monte de senhoritas afetadas que pensam que um marquês é um prêmio ideal? Estou com muita ressaca para desviar de perguntas veladas sobre o que eu estou procurando em uma esposa.
A carranca dela revelou suas intenções tão completamente como se ela as tivesse falado.
— Tudo bem. Seja um velho rabugento, se deseja. Mas você poderia dançar comigo. Eu ainda posso dançar, sabe.
Sem dúvida. Exceto durante seu desastroso debute, Clarissa sempre havia sido do tipo animada, que não seria diferente por algo tão sem importância como carregar no ventre o herdeiro do excêntrico e reservado Conde de Blakeborough.
Clarissa e Edwin eram tão diferentes que Warren, ocasionalmente, se perguntava o que os dois viram um no outro. Mas sempre que testemunhava o afeto óbvio deles, percebia que devia haver algo mais profundo do que as personalidades cimentando seu casamento. Isso o fazia sentir inveja.
Ele fez uma careta. Isso era absurdo. Ele não pretendia se casar ainda por um longo tempo. Pelo menos não até que fosse muito mais velho. Mesmo então, ele preferiria uma lasciva viúva que poderia aguentar suas... Peculiaridades. Certamente não alguma recatada menina ansiosa para usá-lo como uma escada para subir nos escalões da alta sociedade.
Ou pior ainda, uma mulher hipócrita como a mãe dele, repreendendo-o por cada tentativa de se divertir. Pode esquecer.
Clarissa olhou para o meio da multidão.
— Enquanto você estiver aqui, eu… Hum…
1 - A Arte de Pecar
1.5 - A Herdeira e o Ativista
2 - O Estudo da Sedução
3- Desejo Perigoso
4- Os Prazeres da Paixão
4.5- Um Talento para Tentação
5- O Segredo da Paquera
5.5- Um Patife em Apuros
Série concluída
