Em maio de 1803 terminava o armistício entre a França e a Inglaterra.
Napoleão Bonaparte, enfurecido com a notícia de que os dois primeiros navios franceses haviam sido capturados no mar pelos ingleses, no dia 18 daquele mês, ordenou a detenção de todos os viajantes ingleses que estivessem na França.
Dez mil pessoas foram aprisionadas.
Algumas ao embarcarem em Calais, como o filho de Sir Ralph Abercromby.
Outras no momento em que pisavam o solo francês.
Um baronete, que se atrasou simplesmente por prolongar sua despedida de uma encantadora parisiense, foi mantido preso durante onze anos.
O confinamento de civis, que então se verificou, era contrário a qualquer prática civilizada. Os ingleses se convenceram de que estavam lidando com um selvagem
Capítulo Um
— Ainda é cedo...
A voz era de súplica, mas o Marquês não podia ceder.
Retirou vagarosamente sua mão presa às mãos suaves e deu dois passos em direção à porta.
Deveria continuar, no entanto parou.
Permaneceu extático, contemplando mais uma vez a linda figura de mulher que se man¬tinha colada à parede, lembrando uma forma escultural em custoso painel.
Lady Hester Standish tinha plena consciência da perfeição de seu corpo, da beleza máxima de seu rosto.
Seus cabelos claros, seus olhos azuis, sua pele muito alva eram requisitos indispensáveis ao padrão de beleza da época.
Nos clubes de St.James brindava-se ao seu encanto, à sua formosura.
Em todas as reuniões sua presença eclipsava a de todas as mulheres.
Naquele momento, contudo, não era em si mesma que ela pensava, mas no Marquês de Merlyn, cuja imagem se refletia no espelho de cristal.
O Marquês tinha um porte atlético, todavia a sua atitude dava uma impressão tão forte de indolência, que quem o conhecia costumava se intrigar com o contraste, desejando saber o que fazia ele para manter aquela invejável forma física.
Hester Standish confessava a si mesma que algo no Marquês o tornava irresistível às mulheres.
Talvez fosse o olhar de ócio que ele lhes dirigia.
Mulher alguma resistia àquelas pálpebras semicerradas, àquele jeito de arrastar a voz e, principalmente, àquele tom zombeteiro que nunca deixava perceber se ele falava a sério ou estava brincando.
De qualquer maneira, por qualquer que fosse o motivo, a verdade é que as mulheres sonhavam com aquele homem cujo comportamento esquivo fazia aumentar o interesse feminino.
O Marquês...
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