O Homem da Máscara

Seus destinos estavam ligados por um brilhante fio de desejo ..

Para Lady Blake, há apenas um homem neste mundo: Alex, o Conde de Cardiff. Mas, desde que foi ferido em batalha, ele se trancou em seu castelo, em Heddon Hall. Alex não acredita ser um homem completo e esconde seu rosto despedaçado atrás de uma máscara de couro, escondendo sua alma cicatrizada sob um distanciamento de gelo. Laura era apenas uma criança quando ele partiu para a guerra, mas agora ela se transformou em uma bela mulher que Alex mal reconhece. A compaixão e o desejo que ele vê brilhando em seus olhos o tentam a aliviar sua dor em um abraço doce e sensual. Mas quando a necessidade se transforma em uma paixão incontrolável, um destino maligno conspira contra os dois, tecendo uma teia de traição e engano que pode trazer angústia ou felicidade para aqueles que ousam amar ...

Capítulo Um

—Por favor, Srta. Laura, não faça isso. Nada de bom virá , posso sentir em meus ossos! O aviso parecia pairar no ar, um feixe de palavras tingidas com tons suplicantes. Laura balançou a cabeça, como se quisesse banir a lembrança do apelo da babá ao se despedir. Era impossível para Jane entendê-la. Não havia outra escolha. Deu um tapa na anca da velha Gretchen, sabendo que o pônei logo estaria rastejando em direção à casa em busca de aveia e descanso. Ela saboreou o alívio por um momento antes de caminhar pela ponte que cruzava o Wye.
Embora a casa fosse esplêndida de todos os lados, a vista mais bonita de Heddon Hall era vista do rio. Ela havia tomado deliberadamente a carroça puxada por um pônei pelo caminho mais longo, talvez pela paisagem, talvez pelo tempo extra que isso lhe daria para considerar as ramificações de seu plano. Tinha que funcionar. Havia um velho pombal perto do caminho, suas saliências estreitas cheias de pássaros arrulhando, o primeiro sinal de boas-vindas de Heddon Hall. Feliz acenando com a mão para eles, ela escalou a ponte, olhando para as águas cristalinas do Wye.
Do outro lado da ponte em arco, as torres maciças da mansão podiam ser vistas elevando-se acima das copas das árvores, tão em sintonia com a paisagem do campo que era impossível acreditar que a imponente casa era tão velha quanto os carvalhos retorcidos e as colinas que a cercavam. Sempre houve um Heddon Hall. Os tijolos, cuja cor foi suavizando para um cinza prateado ao longo dos séculos, misturaram-se com as estações, quentes e convidativas no verão, assumindo uma tonalidade esverdeada no inverno, como se cobertos de mofo, adicionando um toque de cor.
Ao branco e paisagem desolada. Na primavera, como agora, o trabalho em pedra parecia impregnado de sombras delicadas, um pano de fundo silencioso para os campos verdejantes e flores gloriosas que cercavam Heddon Hall. Uma encosta íngreme com carpete de grama levava à grande porta de carvalho que dava para o primeiro pátio. 

A porta nunca era trancada e Laura a abriu sem sentir que estava invadindo a propriedade de outra pessoa. Ela havia passado quase tanto tempo lá quanto em sua própria casa, Blakemore. Ela caminhou pelo jardim, gostando do fato de que, embora não tivesse visitado Heddon Hall em quatro longos anos, houvera poucas mudanças. O jardim era tão imutável quanto o próprio tempo.
Arbustos aparados na forma de animais - porcos, pavões e um unicórnio - agiam como sentinelas nos cantos; as sebes de teixo eram da mesma altura, seu perfume enchia o ar. As rosas agrupadas ao longo da parede interna liberaram suas pétalas em uma profusão rosada. Em Heddon, havia apenas rosas cor de rosa, nunca vermelhas ou brancas. Quando alcançou o portão que marcava o segundo pátio, ou Jardim de Inverno, ela ergueu a cabeça em busca das estátuas. Elas ainda estavam lá: três gárgulas grotescamente esculpidas empoleiradas em uma saliência que cercava a torre mais alta. Ela sorriu ao abrir a última barreira que levava ao pátio interno. Por hábito, caminhou pela passagem em arco, mas parou antes de entrar na casa,nos degraus de granito íngremes. Em vez disso, virou à esquerda e cruzou o caminho gramado para a horta. Uma oração sussurrada apressada foi o único prelúdio para sua batida rápida na porta da cozinha.