Romances Históricos: A Desafiante Solteirona do Conde

Série Duques da Guerra

Oliver York retorna da guerra para encontrar seu pai morto, suas finanças em atraso, e a ele mesmo como novo conde de Carlisle.

Se ele não se casar com uma herdeira - e rápido! - ele e seus arrendatários terão que armar tendas perto do Tâmisa. Ele definitivamente não deveria estar trocando beijos com uma debutante sem dinheiro... não importa o quão cativante ela seja!

A senhorita Grace Halton está na Inglaterra apenas o tempo suficiente para satisfazer os termos de seu dote. Mas um casamento de conveniência não é tão fácil como ela esperava. Na América, sua mãe doente precisa de medicamentos que somente o dote de Grace pode pagar. O que significa que o arrojado conde que ela não pode tirar de sua mente é o único homem que ela não pode deixar entrar em seu coração.

Capítulo Um

Janeiro de 1816 Londres, Inglaterra

Poderia ser pior, Lorde Carlisle lembrou a si mesmo enquanto treinava seus olhos semicerrados neste novo campo de batalha. Fazia três anos desde que ele havia posto os pés em um salão de baile. Os estilos tinham mudado e os rostos envelhecidos, mas os bailes de Londres eram tão traiçoeiros como sempre. Ele tentou relaxar. Pelo menos ninguém estava atirando nele.
Quando ele saiu de casa, ele havia sido simplesmente o Sr. Oliver York, herdeiro legítimo de um ditador silencioso a quem ele tinha certeza que viveria para sempre. Cheio de tédio e patriotismo, ele desafiou seu pai e escapou para lutar contra os franceses com seus três melhores amigos. Afinal, qual era a pior coisa que poderia acontecer?
Resposta: Guerra.
Ele perdeu todos os seus três melhores amigos. Edmund tinha sido derrubado por um fuzil inimigo. Xavier não tinha falado uma palavra em meses. E Bartolomeu... Oliver tinha perdido esse amigo quando ele tinha tido a má graça de salvar a vida do homem.
Não que Oliver pudesse culpá-lo. Bart voltou para a Inglaterra sem a perna esquerda e sem o irmão. Ele preferia ter morrido a deixar seu irmão gêmeo morrer. Ele teria tido sucesso nesse esforço, se Oliver não tivesse erguido seu corpo mutilado em seus braços e aberto caminho através do campo de batalha sangrento para os últimos cirurgiões sobreviventes.
Foi um milagre o homem ter sobrevivido. Um milagre ainda maior que ele não apanhasse a primeira lâmina que ele encontrou ao acaso e a atravessasse entre as costelas de Oliver.
Heróis, todos eles. Heróis e assassinos.
Cada um deles tinha sangue em suas mãos. Cicatrizes em seus corações. Não se podia partir o pescoço de outra pessoa com uma baioneta para salvar a si próprio, e em seguida, recomeçar em Londres com corridas de carruagem e apostas bêbadas.
Bêbado, sim. Ele era muito bom embriagado. O álcool era a única coisa que entorpecia a raiva. E a culpa.
Não havia nenhum serviço postal na linha de frente, então ele realmente conseguiu chegar até a porta da frente antes que o resto da notícia o tivesse alcançado.
Ele havia perdido seu pai. Oliver era conde agora. Parabéns!
Seu pai – segundo os jornais de escândalo relataram - tinha chegado a seu fim prematuro na cama de sua última amante, quando seu cozinheiro, inconsciente de sua alergia a frutos do mar, tinha enviado uma bandeja de salada mista com limão e camarão para o quarto dos amantes.
Morte por salada.
E dessa forma, Oliver herdou um condado.
Ele não conhecia um botão sobre ser conde, é claro. Seu pai tinha raramente falado com ele; Oliver, por conseguinte, não estava em posição para substituí-lo. Levaria meses apenas para passar pelos livros diários e correspondências. Quanto mais definir sobre gerar um herdeiro!
Também não estava no mercado por uma esposa. Ele dificilmente poderia ser responsável por uma. Ele estava tendo um tempo bastante difícil lutando com este monstro que era o condado, sem acrescentar um dependente à mistura. Não com seu futuro incerto, e o seu passado um pesadelo.
Homens de sua classe não se casavam por amor. Homens com seu passado não deveriam se casar em absoluto.
A guerra havia lhe ensinado que não havia vulnerabilidade como a de ser impotente para salvar alguém com quem ele se importava. Como seus melhores amigos.
Xavier ainda teve a chance de se recuperar. No momento, ele estava encostado na biblioteca, como uma grande boneca silenciosa, mas Oliver tinha fé que seu amigo apático iria sair de sua fuga.
Essa convicção era precisamente o motivo pelo qual Oliver, salvador de todas as pessoas que não desejavam ser salvas, tinha empurrado seu amigo para uma carruagem e forçado ambos a entrar em um ambiente vivo com luzes e cores. Ele poderia estar morto por dentro, mas ele se recusou a permitir que o mesmo acontecesse com Xavier.
Capitão Xavier Grey uma vez tinha sido o tagarela mais alegre de todos eles. Agora, ele estava à uma respiração irregular da catatonia.
Os cirurgiões estavam perplexos. Ele estava mais morto do que vivo, mas não havia nada visivelmente errado com ele. Talvez tudo o que ele precisasse era de alguma re-assimilação. Vinho. Mulheres. Dança. Uma lembrança do por quê eles tinham lutado, e o que ainda era motivo para viver.
Então, Oliver mandou chamar seu amigo e um exército de alfaiates. Os dois poderiam demonstrar o próprio Brummel. Tinha sido fácil o suficiente conduzir Xavier, já que ele era mudo e flexível como uma estátua de cera. Talvez um pouquinho mais sem vida.
E agora eles estavam em um baile. Um olhar para o rosto de Oliver assegurou que ninguém iria negar-lhes entrada. Mas o que ele iria fazer com Xavier? Ele tinha caído da cadeira quando Oliver tentou sentá-lo no salão de baile com as solteironas, então Oliver tinha sido forçado a acomodá-lo na biblioteca, em uma poltrona com muitos travesseiros.
Isso funcionou. Um pouco. O homem não tinha mudado de posição nas últimas duas horas, e provavelmente iria sentar-se lá como um pedaço de barro direto do Armageddon.
Oliver arrastou-se da biblioteca de volta ao salão de baile. Ele claramente não estava curando Xavier esta noite. Talvez o mais necessitado de vinho, mulheres e dança era o próprio Oliver.
Exceto que o licor de ratafia estava quente, o vinho amargo, a música fora do ritmo. As debutantes somente estavam atraídas para o seu título vergonhosamente adquirido. Os homens só se aproximaram dele para ouvir histórias de guerra salpicadas de sangue. Oliver não tinha nenhuma inclinação para recontar, muito menos reviver.
Salão de Baile Waterloo. A orquestra ensurdecedora, o perfume enjoativo, os redemoinhos de cetim e renda, era um inferno tanto quanto o campo de batalha que ele tinha escapado.
Qualquer um que fantasiava sobre a guerra era um imbecil. Qualquer um que fantasiava sobre herdar um título era um imbecil ainda maior.