Um Jogo sob o visco

Que loucura era essa?

Ela deveria se casar com Paul, não com seu amigo sarcástico e irritante, o marquês de Hallam. Meu Deus, ela não tinha certeza se gostava de Giles. Ela odiava como ele a observava, como se ele visse além de sua postura externa para a garota selvagem e obstinada de dentro. Se fosse sua escolha, ele não ficaria em Torver. Mas ele vinha sendo um visitante regular desde os tempos de escola. E quando a jovem Serena pediu à mãe para não convidar o garoto quieto e de cabelos escuros, ela rapidamente recebeu uma bronca por falta de caridade. Giles Farraday era órfão. Seus pais haviam morrido na Índia e ele não tinha família para ir no Natal. Ele e Paul eram grandes amigos desde que se conheceram em Eton, embora ela nunca tenha entendido o porquê. Paul era bonito e dourado, um Apolo. Giles era sombrio e difícil, um vulcano ou um Hades. O humor de Giles inclinava-se para o preto, enquanto o de Paul era infalivelmente ensolarado. Com um grunhido sufocado de decepção e raiva, ela arrancou o visco de debaixo do travesseiro e jogou-o no chão. Ela deveria saber melhor, do que confiar em histórias de velhas esposas.

Capítulo Um

Serena ainda se sentia mal na tarde seguinte, quando as carruagens chegaram à Torver House com os convidados do Natal. Uma quinzena de dias com família, amigos e diversão estavam à frente. Ou algo parecido, ela disse a si mesma enquanto descia as escadas para se juntar aos pais na ampla escada da frente, onde eles esperavam para receber os visitantes. A casa estava localizada acima da rota dos veículos que percorriam a estrada sinuosa. O dia estava bom e frio, com um sol pálido e invernal em um céu pálido e invernal. Ao lado dela, seu pai buliçoso e grisalho estava quase incandescente pela antecipação. Não havia nada que Sir George gostasse mais do que esse encontro anual de conexões Talbot. Sua mãe, uma
personalidade mais contida que seu pai, parecia igualmente satisfeita em sua maneira serena.
O primeiro a subir as escadas em direção a Serena foi seu irmão Frederick, alto, moreno e exuberante como o pai. Seguido pelas irmãs mais velhas de Serena, Belinda e Mary, com suas famílias e uma horda de tias, tios, primos e amigos. Quando todos se mudaram para o grande salão, procurando vinho com especiarias e pão de gengibre, o ar ressoou com risadas e gritos de excitação. Grupos de crianças se perseguiam pela sala cavernosa decorada com galhos de árvores natalinos, e vários cães foram acrescentados ao caos. Serena encontrou refúgio do alegre caos ao lado da lareira, onde o tronco de Yule ardia. Na maioria dos anos, ela amava essa explosão de vida em uma casa que havia ficado tristemente tranquila desde que suas irmãs se casaram e seu irmão passou a residir em Londres. Mas agora, uma dor de cabeça a incomodava, e ela não podia deixar de desejar que as crianças não estivessem tão extasiadas ao ver seus primos.
— Serena, você está bem? — Mary perguntou, aproximando-se dela. Serena forçou um sorriso.
— Sim. Procurando olhos cinzentos, tão parecidos com os dela, apontou para ela.
— Você não parece você. Ela não se sentia como ela mesma, mas mesmo assim a sua irmã favorita, não poderia confessar os detalhes do sonho perturbador da noite passada. Enfim, o que havia para confessar? Um
lacaio abriu as portas principais para alguns retardatários, distraindo Mary. Para alívio de Serena.
— Ah, aqui estão Paul e Giles —, disse a irmã com um prazer transparente. Dois jovens vigorosos entraram
no corredor lotado e pararam embaixo do ramo de beijos suspenso perto da porta.
A Torver House sempre criava um canto de visco, embora a decoração fosse menos extravagante do que a de St. Lawrence's. Em seus ouvidos, se não na realidade, a cacofonia retrocedeu e, por um momento sem fôlego, Serena observou os recém-chegados como se nunca os tivesse visto antes.
O que era uma loucura, pois ela conhecia Paul desde que era bebê, e Giles, desde os oito anos de idade, Frederick havia trazido o marquês órfão para casa no Natal depois que ele começou a estudar. Sir Paul Garside era um espetáculo para agitar o coração de qualquer garota. O homem mais bonito que ela já vira. Alto. Dourado. Perfeitamente vestido com um casaco azul escuro que combinava com seus olhos. À vontade com o mundo dele. Sem querer, quase com medo, ela desviou sua atenção para o companheiro de Paul. Sombrio. Mais quieto que Paul.

Pela Primeira Vez

— Sou muitas coisas — disse Lorde Sheene — mas a amabilidade não se conta entre minhas virtudes.

A bela Grace Paget não tem motivos para duvidar destas palavras. Afinal de contas a sequestraram por engano, levaram-na a uma casa perdida no campo e lhe disseram que deveria satisfazer todos os desejos deste homem ou perderia a vida. Entretanto, nos olhos dele havia algo que a incitava a duvidar: possivelmente não seja tão cruel como quer parecer.
Encerrado como um prisioneiro e tratado como um louco por toda a sociedade, Sheene faria qualquer coisa para recuperar sua vida. Mas a sensualidade de Grace foi interposta em seus objetivos. Apesar de achá-la irresistível, estava horrorizado em retê-la contra sua vontade. Juntos deverão rebelar-se contra as singulares circunstâncias que os uniram. Só então Grace se atreverá a iniciar o jogo da sedução, terna e intensa.
“Uma alma torturada que renascerá com o jogo do amor”

Capítulo Um

Somerset, 1822
— Esta moça não é como as demais prostitutas.
Aquele homem tinha um sotaque tão forte de Yorkshire que devolveu à consciência a Grace, o qual resultou ser uma agonia. Mesmo com a dor palpitante que sentia na cabeça, reconheceu o sotaque de sua terra.
Se era verdade que tinha voltado para a granja, em Ripon, por que seu estômago se retorcia de dor? Por que era incapaz de mover as mãos ou os pés? O medo lhe gelava o sangue e a voz lhe falhava, gélida, na garganta.
“Recorda, Grace, recorda”.
Ao tentá-lo, entretanto, apenas topava com um espesso muro de escuridão.
— Homem, claro que é uma prostituta! — insistia outro homem a seu lado — O que andava procurando no mole se não for uma maldita prostituta? Você a ouviu, perguntou como chegar ao Cock and Crown. Asseguro que quão único procurava era enrolar a algum qualquer com carteira nos bolsos.
Uma prostituta? Não podia ser que estivessem falando dela. A confusão girou na névoa de seus pensamentos. Como podia alguém tomar a respeitável Grace Paget por uma mulher que vendia seu corpo nas ruas?
O instinto refreou seu protesto. Algo lhe dizia que era essencial que aqueles aterradores desconhecidos acreditassem que ainda estava inconsciente. Manteve os olhos fechados, se protegeu contra a persistente dor de cabeça e se obrigou a raciocinar apesar de ter a mente entorpecida.
Um gotejamento de detalhes aleatórios filtrou-se através de sua consciência, o mais estranho era que já era dia. A luz lhe perfurava as pálpebras, que mantinha ainda fechadas. Estava atada com umas correias a uma espécie de banqueta acolchoada, deitada de barriga para cima, com os braços dos lados. Tinha os pulsos e os tornozelos amarrados com ataduras resistentes e lhe cruzava o peito outra cinta grossa que oprimia a respiração.
Em um instante de extremo sufoco, pareceu-lhe que a cinta mais larga estava tão ajustada que lhe impedia de respirar. Sentiu que ia desmaiar por falta de ar. O suor alagou sua pele e lhe impregnou até os ossos, por muito que na estadia não fizesse frio absolutamente.
Entretanto, permaneceu em silêncio, calada como uma tumba.
Invadiram-na perplexas lembranças de violência e ameaças que lhe levavam às náuseas e o enjoo. O caos ocupou seus pensamentos; o caos e um pavor frenético.
Obrigou-se a respirar para escapar daquele pânico asfixiante. Onde estava? Ao não poder contemplar a cena, limitou-se a acumular impressões incoerentes. Não ouvia nenhum som de tráfico. Devia estar em uma moradia campestre ou, ao menos, em um bairro tranquilo da cidade. Tudo era odor de homens fedorentos misturado com um incongruente toque primaveril, repleto de aromas florais.
O primeiro homem produziu um ruído duvidoso do fundo de sua garganta.
— Custa-me imaginar que uma prostituta se deixe ver vestindo esses trapos negros. Além disso, leva aliança.
Seu parceiro soltou uma gargalhada.
— Talvez seja carne fresca, amigo Filey. Ou melhor a aliança é para enganar. Os ricaços que vão ao Cock and Crown adoram estas coisas. E se for novata, melhor ainda. Lorde John nos disse que lhe levássemos uma cadela de aspecto agradável e limpa, não uma velha resmungona e murcha.
À mulher embargou a incredulidade e o asco. Grace era toda uma dama. Uma dama com roupas desfiadas e buracos nos sapatos, mas isso dava igual. As pessoas a tratava com respeito e boa atitude. Os homens não se aproximavam da decente senhora Paget para um fornicar rápido entre uns arbustos.
Claro que, se aqueles animais se incomodaram em sequestrá-la, certamente quereriam algo mais que um breve fornicar.
Tê-la-iam violado enquanto estava inconsciente?
“Ai, Meu Deus, rogo-lhe isso. Se me houverem tocado aproveitando minha inconsciência, não poderei suportá-lo.” Não notava nada estranho na disposição de seu esfarrapado vestido sobre seu corpo. Era difícil assegurá-lo sem mover-se, mas parecia estar ilesa.
No momento.
Não obstante, o que aconteceria a seguir? De repente lhe assaltou uma visão aterradora em que aqueles malfeitores a violavam uma e outra vez. Subiu-lhe à boca uma onda de bílis. Cada vez lhe custava mais permanecer calada, quando todos os nervos do corpo se esticavam para gritar, lutar e espernear.
Igual tinha lutado e esperneado quando a tinham raptado no Bristol.
“Agora sim, agora me lembro. Lembro-me de tudo.”

Seu Conde de Natal

Nenhuma boa ação fica impune…

Para salvar a irmã caçula do escândalo, Philippa Sanders se aventura no quarto de um libertino — e em seu domínio. Agora, a sua reputação está por um fio e apenas um casamento apressado pode salvá-la. 
Será, o Conde de Erskine um libertino cruel, que todo o mundo acredita? Ou, Philippa descobrirá uma honra inesperada num homem famoso pelos os seus modos selvagens?
Blair Hume’s, o dissoluto Conde de Erskine, ficou de olho na intrigante Senhorita Sanders, desde que chegou na aborrecida festa.  Agora, um ato imprudente entrega a mulher sedutora em suas mãos, como um delicioso presente de Natal. O destino estar-lhe-ia oferecendo uma diversão fugaz? Ou será que este encontro, na véspera de Natal suscitará uma paixão para vida toda?

Capítulo Um

Hartley Manor, Wiltshire, Véspera de Natal, 1823 Com o coração acelerado, Philippa Sanders abriu lentamente a porta enorme de carvalho do seu quarto. Ela rezou para que ninguém surgisse no corredor com uma lamparina acesa e a pegasse num lugar, onde nenhuma dama de boa reputação deveria estar. Especialmente perto da meia-noite. 
Rápida e silenciosa como um gato, entrou no quarto sombrio e cuidadosamente fechou a porta atrás de si. Na quietude, o ruído seco do trinco ressoou como um tiro. 
A sua respiração ficou presa na garganta, e ela ficou parada e tremendo, esperando que alguém averiguasse o barulho. Mas, a casa antiga permaneceu em silêncio. Sugou o ar que desesperadamente precisava e repreendeu-se por ser uma marreca nervosa. 
O quarto, o qual sabia que seria, estava vazio. Antes de chegar ali, verificou que o Lorde Erskine permanecia no andar de baixo, festejando com os seus amigos bêbados. Se, tudo indicasse como nas últimas três noites, a sua predileção por aguardente continuaria até às primeiras horas. Isso deixou a Philippa, muito tempo para procurar os seus pertences sem perturbações. 
Esse pensamento fez muito pouco para acalmar os seus nervos. Se, alguém a pegasse sozinha no quarto de um cavalheiro, pior, um cavalheiro tão libertino, haveria um escândalo. Se, apenas as apostas não fossem tão altas. Se, apenas a sua irmã Amélia não fosse tão boba. Se, apenas Erskine não fosse um homem que tornasse as mulheres sensatas em parvas. 
Philippa suspiru e se afastou da porta. "Se, apenas" não ajudaria. Era imperativo que encontrasse e destruísse a carta comprometedora, que a sua irmã tinha enviado a Erskine, antes de seu noivado com o Sr. General Fox, que tinha sido anunciado ontem à noite. Então, Philippa afastar-se-ia dali e nunca mais pensaria sobre o devasso Lorde Erskine, novamente. 
Através da luz do fogo ardente na lareira, ela examinou seus arredores com atenção. 
O aposento era grande e luxuoso. Sua tia devia estar tentando Caroline, sua filha com cara de cavalo, em casamento. Dado o problema que o senhor libertino causou, Philippa quase desejou que o seu primo vil, fosse sobre ele. Nos últimos dias, o observou de perto. 
Não aprovava o seu olhar cínico e a forma como assumia arrogantemente, que qualquer coisa ao seu redor, desmaiasse com as suas palavras. No entanto, Philippa não seria feminina, em admitir que ele era um espécime espetacular de masculinidade. 
Estava preocupada que pudesse demorar muito para localizar a carta, ou que pudesse lavá-la com ele como um troféu, mas, o seu olhar imediatamente caiu sobre uma linda mala pequena de cor mogno deixada aberta no assento da janela. 
Mal podia acreditar na sua sorte. Com alívio, dirigiu-se para a janela. Então, de repente parou em um suspiro horrorizado, quando ouviu o guincho da maçaneta a girar. Senhor, salve-me…

Um Pirata para o Natal

Há um pirata na mansão!

O que a filha do vigário Bess Farrar fará quando o arrojado novo conde, que as fofocas dos homens pintam como um pirata cruel, a beija no dia em que se conheceram? Então, beijá-lo de volta, é claro!
Agora Lorde Channing promete reivindicar a linda atrevida, apesar da interferência dos moradores, uma tempestade de neve, escândalo, e um burro malandro.
O primeiro Natal em terra do galante capitão naval promete caos e uma vida de paixão de tirar o fôlego.
Perseguida pelo pirata ... Bess Farrar pode ser uma inocente moça de aldeia, mas sabe o suficiente sobre o mundo para duvidar dos motivos de Lorde Channing quando ele a beija no mesmo dia em que se encontram. Afinal, as fofocas locais insistem que antes deste arrojado libertino tornar-se um conde, ele navegou os sete mares como um pirata cruel.
Enfeitiçado pela filha do vigário... Até que ele inesperadamente herda um título, o honorável escocês Rory Beaton dedicou sua vida aventurosa à Marinha Real. Mas ele altera seu curso para novas águas tempestuosas quando conhece a adorável e brilhante Bess Farrar. Agora este marinheiro ousado fará o que for preciso para convencer a moça a se animar para lançar-se em seus braços e partir para o pôr do sol.
Um Natal marcado pela confusão. Cortejando aquela mulher vivaz, o novo conde de Channing encontra-se envolvido com as moradoras casamenteiras, um vigário excêntrico, a confusão de identidades, uma tempestade de neve, escândalo, e um burro malandro. A vida no mar nunca foi tão emocionante.

Capítulo Um

Penton Wyck, Northumberland, dezembro 1822 
Tudo começou com o burro. Em busca da estrela para o teatro da véspera de Natal, Bess Farrar apresentou-se na porta de Penton Abbey. Um vento cortante assobiou ao redor dela e a promessa de neve tingia o ar.
Ela bateu os pés em suas meias-botas para restaurar alguma sensação para os dedos dos pés. Enquanto esperava um inaceitável tempo para alguém responder a sua batida, encolhida em seu casaco e maldizendo os latifundiários que tomaram residência na comunidade e, em seguida, ignoraram suas obrigações.
As comemorações da natividade eram uma longa tradição em Penton Wyck. Assim como de longa data era a tradição que o senhor da casa providenciasse o burro.
O novo conde não iria se esquivar de seu dever apenas por jogar duro para o conseguir. Não se ela tinha alguma coisa a dizer sobre isso. E certamente que tinha. Suspirando, olhou para a impressionante fachada elizabetana da Abbey, observando os sinais de negligência na pedra dourada.
Como era triste ver a bela antiga casa amada. Todos na aldeia tinham a esperança de que o novo Lorde Channing fosse mais vigoroso e envolvido na vida local que o anterior. Até agora, as indicações eram de que ele iria revelar-se ainda menos eficaz do que seu falecido irmão, cujas boas intenções havia falhado, vítimas de problemas de saúde ao longo de sua vida.
Uma pena que o novo conde prometia ser uma decepção. Mas o que se poderia esperar de um homem com a fama de ser um pirata? E ainda mais um escocês.
Eventualmente, a porta pesada abriu e uns olhos inquisidores de óculos olharam para fora das sombras.
― Sua senhoria não está em casa.
― Boa tarde. ― Ela endireitou os ombros e fixou o homem com o olhar de verruma que sempre colocava os paroquianos recalcitrantes na linha.
― Meu nome é Elizabeth Farrar. Meu pai é o vigário de St. Martin. Como seu senhor saberia se tivesse o cuidado de mostrar seu rosto na igreja. Estranhamente, sua introdução pareceu confundir o homem, que não era um mordomo. Sua senhoria ainda estava para empregar uma equipe interna. Outro ponto que ela teria que tratar com ele. O principal meio de subsistência da aldeia baseava-se em encontrar trabalho na abadia, e tinha havido dificuldades desde que o conde anterior havia se mudado para a Itália por causa de sua saúde.
― Você é a senhorita Farrar? ― Ele soou como se não acreditasse nela.
― Sim. ― Hum, boa tarde. E sua senhoria ainda não está em casa. ― Eu vou esperar.
― Ele não é esperado de volta hoje. Porque o jovem Will Potts trabalhava nos estábulos e repassava qualquer notícia sobre as ações na abadia, ela sabia que era uma mentira. Colou um sorriso educado no rosto, e manteve seu tom firme, mas determinado.
― Eu ainda gostaria de esperar.

Reclamando a Cortesã

Ele iria se casar com ela, e a possuiria de cada modo possível.

O Duque de Kylemore conhece-a como Soraya, a cortesã mais famosa de Londres.
Os homens duelam para passar uma hora em sua companhia.
E somente ele conseguiu abrir caminho e se aproximar dela.
Diante de toda a sociedade londrina, ele decide fazê-la sua noiva; então, de repente, ela desaparece no ar.As circunstâncias horríveis forçaram Verity Ashton a trocar a sua inocência e mudar o seu nome por causa da sua família.
Mas Kylemore destrói seus planos de uma vida respeitável quando ele descobre seu porto seguro.
Ele rapta-a, levando-a para sua isolada cabana de caça na Escócia, onde ele jura curvá-la à sua vontade.
Lá ele a seduz novamente. Verity passa noite após noite em sua cama… e embora ela ainda planeje fugir, ela sabe que nunca poderá abandonar o amor inesperado e mal acolhido pelo seu amante orgulhoso e poderoso, que reclama tanto o corpo dela quanto a sua alma...

Capítulo Um

Londres, 1825.Justin Kinmurrie, Duque de Kylemore, olhou através dos lençóis molhados onde sua amante havia se deitado, aparentemente esgotada.
Sua graça suspeitava que esse esgotamento fosse fingido, mas ele havia tido uma perfeita performance dela para discordar disso.
Ele parou de fazer o laço em seu lenço dele para admirar o corpo inerte dela nu, cremoso e incandescente na luz de tarde.
As pernas longas os quadris delicadamente arredondados, o estômago ligeiramente côncavo, os peitos magníficos que almofadavam o pendente de rubi de sangue em forma de pombo, que ele tinha dado há duas horas, para marcar o fim do primeiro ano deles juntos.
Por um momento longo e encantador, a atenção dele demorou nesses montículos brancos luxuriantes com os mamilos rosados.
Então os olhos dele viajaram para cima, para a face dela, pálida e pura como qualquer Madonna pintada.
Mesmo depois de todo esse tempo, o contraste entre o corpo de meretriz e a face de santa enviava uma vibração muito masculina para ele.
Ela era bonita. Ela era a mulher mais notória em Londres. E pertencia a ele, uma parte do prestígio que possuía assim como sua vestimenta impecável, os estábulos famosos ou as ricas propriedades dele.
Ele se permitiu um sorriso leve, enquanto voltava a se vestir em frente ao espelho dourado e grande.
— Devo chamar Ben Ahbood para ajudá-lo, Sua Graça?
Os olhos extraordinários dela, um cinza iluminado e claro como água, estavam, como sempre, inexpressivos na máscara deslumbrante de sua face.
Ele às vezes se perguntava, se isto era o âmago de sua fascinação — o natural desinteresse dela apesar de sua habilidade como amante.
Não, era mais que isso.
Era a promessa de que pelo toque certo, a palavra certa, o homem certo, mundos de calor, sentido e significado estariam esperando atrás daquele olhar sereno.
O duque, para sua consciência, nunca se enganou pensando que ele havia quebrado esta reserva formidável.
E depois de um ano como protetor dela, ele estava começando a entender que ele nunca iria alcançá-la. Ela sabia o quão intrigante se tornava por conta dessa distância? Ele seria pego de surpresa se ela não o fizesse.
Sua restrição emocional jamais significou que ela não era tão inteligente quanto um vale cheio de raposas.
— Meu senhor?
Ele balançou a cabeça.
— Não. Eu posso cuidar disso.
Na verdade, o criado dela mudo e enorme, com muitos rumores de que fosse eunuco, o fazia se sentir incômodo, embora antes fosse submetido a um castigo a ter de confessar esse fato vergonhoso.
Ela estirou seu corpo flexível, o corpo que o enlouqueceu e lhe deu mais prazer que ele alguma vez houvesse imaginado. Kylemore reconheceu o retorno da excitação.
E pelo reflexo nos olhos dela, ela também retornava a tal estado, condenando sua alma conhecedora.
— Não é tão tarde. — Uma mão esbelta deslizou para cima para brincar com o rubi.
O movimento chamou a atenção dele, percebendo que ela estava perfeitamente ciente de seus peitos cheios que ele achava fascinante.
— Eu não estarei de folga nesta tarde, senhora.
— Isso é uma vergonha —, ela disse em tom neutro, levantando-se para tirar um penhoar azul do chão.
Kylemore ignorou deliberadamente suas costas nuas e o modo que os traseiros dela se apertaram quando ela se dobrou. Ignorando assim, tal visão tanto quanto qualquer homem vigoroso poderia.
Sempre foi assim entre eles, desde o momento em que ele conheceu seu olhar fresco e avaliador num salão abarrotado. Isso foi há seis anos.
Ela tinha sido, até então, amante de outro homem, tendo desse modo, outro guardião, apesar dos esforços de Kylemore para capturar o interesse dela.