Então, um casamento elegível falhou quando foi engolfado por um antigo escândalo familiar. Agora ela está desesperada por alguma maneira de escapar, mas uma proposta inesperada pode trazer-lhe mais desafios do que ela pode enfrentar. Daniel Merton desistiu da possibilidade de uma carreira ou casamento para sustentar seu amigo, Sir Osborne Hardy, cuja vida é dominada por sua mãe e irmãs. Agora Osborne quer ajudar uma senhora em perigo e Daniel é o homem certo para acertar o caminho. Mas se ele ajuda seu amigo a ser feliz, ele deve desistir de sua própria chance de amor?
Capítulo Um
Mães
Levou cada grama da força de vontade de Mary para ficar imóvel, de cabeça baixa, sob o ataque de sua madrasta.
— Que tola você é, Mary! Vinte e sete, e nenhum marido à vista, e nem mesmo um pretendente ou dois circulando ao redor. O que eu vou fazer com você? E se você nem tentar um pouco de estilo, não há esperança para você, e você deve se resignar a passar o resto de sua vida como uma solteirona. Mon Dieu, que criança voluntariosa você é! Quando eu mal tinha dezesseis anos, já tinha recebido três ofertas, e…Mary fechou sua mente para isso o melhor que pôde. Ela ouvira as histórias dos dias de glória de sua madrasta muitas vezes, e os abusos gerais que ela podia tolerar muito bem agora. Tinha começado tão sedutoramente bem, também. Estavam sentados na minúscula sala de estar da Dower House, Mary costurando e sua madrasta folheando os últimos diários de Londres, quando ela se deparou com uma nova maneira de pentear o cabelo.
— Venha aqui, Mary. Veja isso. Combinaria com você, não? Esses cachos dariam trabalho, mas poderiam ser feitos e pensar em quão bem você ficaria com um estilo tão moderno. Obedientemente, Mary olhou, mas não pôde deixar de exclamar horrorizada com um arranjo tão estranho.
— Mas é a última moda da cidade, tenho certeza.
— Pode ser “a última moda”, como você chama, mas me faria parecer uma garota de ganso varrida pelo vento, tenho certeza — disse Mary. — Estou muito contente com minhas formas atuais de arrumar meu cabelo. E isso foi o suficiente para desencadear uma tirada de veneno de sua madrasta. Mary ficou em silêncio, permitindo que tudo fluísse sobre ela. Mas mais cedo ou mais tarde, ela sabia, elas chegariam à maior causa de sua humilhação.
— E quanto à sua escapada mais recente – não vou dignificá-la com o termo “noivado”, pois não foi nada disso – sua posição como a garota mais ridicularizada do condado está assegurada. Ah! Isso é tão parecido com você! Todos esses anos você não vai se casar com este ou aquele, mas quando você escolhe, você faz tanta bagunça que ele vai embora de novo quase instantaneamente! Que piada tão boa! Não me lembro de quando fui tão bem entretida. Noiva! Você nunca vai encontrar um marido, nunca. Ela riu roucamente, um som áspero e rouco. Mary estremeceu e, embora tivesse ouvido a mesma reclamação muitas vezes, ainda a cortava profundamente. Era tão injusto, pois ela nunca teria considerado a oferta de Lorde Kilbraith se não estivesse desesperada para escapar de um lar insuportável por sua madrasta.
— Noivos – e depois não! — Ela deu uma gargalhada, até que Mary não aguentou mais.
Sua cabeça levantou. — Pelo menos teria me afastado de você.
Sua madrasta apenas riu ainda mais, mas seus olhos brilharam em triunfo. Finalmente, ela provocou Mary em uma resposta.
Mary girou em um redemoinho de saias e caminhou até a porta.
— Não fuja de mim, — sua madrasta gritou atrás dela, mas Mary saiu da sala e bateu a porta atrás dela. No corredor, ela parou, respirando profundamente por um momento. Se ao menos a casa fosse maior! Quando eles tinham toda Willowbye para morar, ela sempre conseguia encontrar um canto sossegado para si mesma, onde pudesse sentar, refletir e organizar seus pensamentos para a próxima tarefa. Mas então, ela raramente precisava compor seus pensamentos, naqueles dias. Ela tinha sido a dona da casa, e muito feliz por sê-lo. O casamento nunca tinha entrado em seus pensamentos.
Mas então o dinheiro acabou, Willowbye teve que ser alugada, e agora todos eles moravam na Dower House, que era totalmente inadequada. E sua madrasta, que havia abandonado sua família por muitos anos, voltou para atormentá-los a todos. Mas não – isso não era inteiramente verdade. Seu pai parecia bastante satisfeito, e seus irmãos faziam o que queriam. Era apenas Mary o foco da aversão venenosa de sua madrasta.
Seus passos a levaram, como tantas vezes faziam nos dias de hoje, aos estábulos de Willowbye. Ali residia o último vestígio de seu noivo, que se descobriu ser seu irmão, aquele pequeno segredo de seu pai de tantos anos atrás. Como prova de seu breve noivado, Lorde Kilbraith havia presenteado Mary com seu esplêndido cavalo, Majestad, e ele era seu deleite e seu conforto. Ela poderia enterrar o rosto em sua crina macia e sussurrar todas as suas queixas em seu ouvido, e ele ouviria pacientemente e descansaria a cabeça em seu ombro. Ele era uma criatura maravilhosa, uma raça espanhola e cinza puro, e o melhor de tudo era que ele era tão espirituoso que sua madrasta não se atrevia a montá-lo. Ele era só de Mary, a única coisa em todo o mundo que era completamente e sem reservas dela.
Ela não estava nos estábulos há mais de alguns minutos quando ouviu cascos rangendo no caminho de cascalho, e seu pai chegou em seu caçador, um belo e vigoroso animal quase igual ao dela. — Mary? Você está bem?
Capítulo Um
Mães
Levou cada grama da força de vontade de Mary para ficar imóvel, de cabeça baixa, sob o ataque de sua madrasta.
— Que tola você é, Mary! Vinte e sete, e nenhum marido à vista, e nem mesmo um pretendente ou dois circulando ao redor. O que eu vou fazer com você? E se você nem tentar um pouco de estilo, não há esperança para você, e você deve se resignar a passar o resto de sua vida como uma solteirona. Mon Dieu, que criança voluntariosa você é! Quando eu mal tinha dezesseis anos, já tinha recebido três ofertas, e…Mary fechou sua mente para isso o melhor que pôde. Ela ouvira as histórias dos dias de glória de sua madrasta muitas vezes, e os abusos gerais que ela podia tolerar muito bem agora. Tinha começado tão sedutoramente bem, também. Estavam sentados na minúscula sala de estar da Dower House, Mary costurando e sua madrasta folheando os últimos diários de Londres, quando ela se deparou com uma nova maneira de pentear o cabelo.
— Venha aqui, Mary. Veja isso. Combinaria com você, não? Esses cachos dariam trabalho, mas poderiam ser feitos e pensar em quão bem você ficaria com um estilo tão moderno. Obedientemente, Mary olhou, mas não pôde deixar de exclamar horrorizada com um arranjo tão estranho.
— Mas é a última moda da cidade, tenho certeza.
— Pode ser “a última moda”, como você chama, mas me faria parecer uma garota de ganso varrida pelo vento, tenho certeza — disse Mary. — Estou muito contente com minhas formas atuais de arrumar meu cabelo. E isso foi o suficiente para desencadear uma tirada de veneno de sua madrasta. Mary ficou em silêncio, permitindo que tudo fluísse sobre ela. Mas mais cedo ou mais tarde, ela sabia, elas chegariam à maior causa de sua humilhação.
— E quanto à sua escapada mais recente – não vou dignificá-la com o termo “noivado”, pois não foi nada disso – sua posição como a garota mais ridicularizada do condado está assegurada. Ah! Isso é tão parecido com você! Todos esses anos você não vai se casar com este ou aquele, mas quando você escolhe, você faz tanta bagunça que ele vai embora de novo quase instantaneamente! Que piada tão boa! Não me lembro de quando fui tão bem entretida. Noiva! Você nunca vai encontrar um marido, nunca. Ela riu roucamente, um som áspero e rouco. Mary estremeceu e, embora tivesse ouvido a mesma reclamação muitas vezes, ainda a cortava profundamente. Era tão injusto, pois ela nunca teria considerado a oferta de Lorde Kilbraith se não estivesse desesperada para escapar de um lar insuportável por sua madrasta.
— Noivos – e depois não! — Ela deu uma gargalhada, até que Mary não aguentou mais.
Sua cabeça levantou. — Pelo menos teria me afastado de você.
Sua madrasta apenas riu ainda mais, mas seus olhos brilharam em triunfo. Finalmente, ela provocou Mary em uma resposta.
Mary girou em um redemoinho de saias e caminhou até a porta.
— Não fuja de mim, — sua madrasta gritou atrás dela, mas Mary saiu da sala e bateu a porta atrás dela. No corredor, ela parou, respirando profundamente por um momento. Se ao menos a casa fosse maior! Quando eles tinham toda Willowbye para morar, ela sempre conseguia encontrar um canto sossegado para si mesma, onde pudesse sentar, refletir e organizar seus pensamentos para a próxima tarefa. Mas então, ela raramente precisava compor seus pensamentos, naqueles dias. Ela tinha sido a dona da casa, e muito feliz por sê-lo. O casamento nunca tinha entrado em seus pensamentos.
Mas então o dinheiro acabou, Willowbye teve que ser alugada, e agora todos eles moravam na Dower House, que era totalmente inadequada. E sua madrasta, que havia abandonado sua família por muitos anos, voltou para atormentá-los a todos. Mas não – isso não era inteiramente verdade. Seu pai parecia bastante satisfeito, e seus irmãos faziam o que queriam. Era apenas Mary o foco da aversão venenosa de sua madrasta.
Seus passos a levaram, como tantas vezes faziam nos dias de hoje, aos estábulos de Willowbye. Ali residia o último vestígio de seu noivo, que se descobriu ser seu irmão, aquele pequeno segredo de seu pai de tantos anos atrás. Como prova de seu breve noivado, Lorde Kilbraith havia presenteado Mary com seu esplêndido cavalo, Majestad, e ele era seu deleite e seu conforto. Ela poderia enterrar o rosto em sua crina macia e sussurrar todas as suas queixas em seu ouvido, e ele ouviria pacientemente e descansaria a cabeça em seu ombro. Ele era uma criatura maravilhosa, uma raça espanhola e cinza puro, e o melhor de tudo era que ele era tão espirituoso que sua madrasta não se atrevia a montá-lo. Ele era só de Mary, a única coisa em todo o mundo que era completamente e sem reservas dela.
Ela não estava nos estábulos há mais de alguns minutos quando ouviu cascos rangendo no caminho de cascalho, e seu pai chegou em seu caçador, um belo e vigoroso animal quase igual ao dela. — Mary? Você está bem?
