Uma Aventura Secreta

Série Família Huxtable Quintet

Nascida plebeia, Hannah Reid tem sido Duquesa de Dunbarton desde seus dezenove anos, quando casou com o velho Duque, a quem, segundo os rumores, era constantemente infiel. 
Agora seu marido morreu e mais bela que nunca aos trinta anos, Hannah conseguiu a liberdade que tanto desejava.
Para o choque de sua convencional amiga, anunciou sua intenção de ter um amante – e não um amante qualquer senão o mais perigoso e atraente de toda a alta Sociedade londrina: Constantine Huxtable. 
A ilegitimidade de Constantine negou o título de Conde a ele, então agora não nega nada a si próprio. 
Dizem que leva uma vida fácil e de prazer carnal em sua casa de campo e que sempre escolhe como amantes às viúvas mais recentes. 
Hannah se enquadra perfeitamente dentro de suas expectativas. 
Mas uma vez que estes dois apaixonados e escandalosos personagens se cruzam descobrem que não é tão fácil se libertarem das chamas do desejo, sem saírem chamuscados.

Capítulo Um 

Hannah Reid, Duquesa de Dunbarton, era livre por fim. Livre da carga de um matrimônio que durara dez anos e livre do interminável tédio que foi o ano de luto posterior à morte do Duque, seu marido.
Era uma liberdade que estava esperando há muito tempo.
Uma liberdade que merecia uma celebração.
Casara-se com o Duque cinco dias depois de conhecê-lo.
Sua Excelência, impaciente por celebrar as bodas, comprou uma licença especial em vez de esperar que corressem os proclamas. Hannah tinha dezenove anos e o Duque, setenta e tantos. Ninguém sabia exatamente, embora alguns assegurassem que se aproximava perigosamente dos oitenta.
Naquela época, a Duquesa possuía uma beleza encantadora, uma figura fina e esbelta, olhos azuis que rivalizavam com o céu estival, um rosto alegre sempre disposto a esboçar um sorriso, e uma cabeleira longa e ondulada, tão loira que quase parecia branca. Uma loira platina lustrosa.
O Duque, pelo contrário, tinha um porte e um rosto que mostravam os estragos do passar do tempo e da má vida que possivelmente levara. Além disso, sofria de gota. E de uma doença cardíaca que fazia que seu coração não pulsasse com um ritmo estável.
Hannah se casara com ele por seu dinheiro, é claro, já que esperava se converter em uma viúva muito rica em questão de um par de anos quando muito. Conseguira ser uma viúva rica, incrivelmente rica, de fato, embora tivesse que esperar mais do que pensara a princípio, para obter a liberdade e desfrutar de tal riqueza.
O velho Duque adorara até o chão que ela pisava, tal como rezava o dito popular. Dera-lhe tantas roupas que se alguma vez ocorresse vestir todas de repente, acabaria asfixiada sob seu peso. A fim de acomodar todas as sedas, cetins e peles, inclusos restos das roupas e acessórios – muito dos quais só usara uma ou duas vezes, antes de descartá-los por outros novos – viram-se obrigados a converter em um segundo roupeiro, o dormitório de hóspedes adjacente ao seu roupeiro de Dunbarton House, a residência ducal situada em Hanover Square, em Londres.
O Duque mandou construir não um, nem dois, nem três, mas até quatro cofres de segurança nas paredes do dormitório ducal, para guardar as joias que foi dando de presente a sua amada ao longo dos anos, embora ela gozasse da liberdade para abrir e fechá-los ao seu desejo e para escolher as peças que desejava usar em cada ocasião.
Foi um marido devoto e indulgente.
A Duquesa sempre se vestia de maneira impecável. E sempre ia coberta de joias ostentosas e grandes. Normalmente coalhadas de diamantes. Levava diamantes no cabelo, nas orelhas, no decote, nos pulsos e em mais de um dedo de cada mão.
O Duque mostrava seu troféu por aonde ia, sorrindo orgulhoso e olhando-a com adoração.
Em seus anos de juventude devia ser mais alto que ela, mas a idade o tinha curvado, necessitava de bengala para caminhar e passava a maior parte do tempo sentado.
Sua Duquesa se mantinha perto dele sempre que estavam juntos, mesmo que se tratasse de uma festa e abundassem os pares de dança.
Hannah o atendia com um característico meio sorriso em seus lindos lábios. Projetando a imagem da esposa devota nessas ocasiões. Ninguém podia dizer o contrário.
Quando era impossível o Duque sair, uma situação cada vez mais frequente conforme passavam os anos, outros Cavalheiros acompanhavam a sua Duquesa aos eventos nos quais a alta Sociedade se entretinha sempre que invadia a capital. Havia três Cavalheiros em particular que serviam de acompanhantes, Lorde Hardingraye, Sir Bradley Bentley e o Visconde de Zimmer. Os três eram bonitos, elegantes e simpáticos. Era evidente que os três desfrutavam da companhia da Duquesa e vice-versa.
E ninguém duvidava nunca do que incluía tal desfrute.
A única dúvida que abrigava a alta Sociedade e que se perguntavam com frequência, embora jamais se obtivesse uma confirmação cortante, era se o Duque estava a par ou não, do muito que desfrutava sua esposa. Inclusive havia quem se perguntasse se o Duque dera seu beneplácito à situação. Entretanto, por mais delicioso que fosse o escândalo – no caso de serem verdadeiros – quase todos sentiam simpatia pelo Duque, sobretudo porque dada sua idade, despertava a pena de seus pares, e preferiam duvidar antes de vê-lo como a um pobre ancião corno.
Essas mesmas pessoas gostavam de referir-se à Duquesa como a buscadora de ouro carregada de diamantes, frequentemente com o adendo, que vai de cama em cama.
Tais pessoas costumavam ser mulheres.
E de repente a deslumbrante vida social da Duquesa, seus escandalosos namoricos e o espantoso encarceramento que supunha ser seu matrimônio com um homem velho e doente chegaram ao fim numa manhã cedo, com a inesperada morte do Duque, que sofrera um ataque do coração. 

Entretanto, não foi tão cedo quanto esperava, quando aceitou casar-se com ele, claro. 

Por fim, tinha a fortuna que ansiava, embora pagasse com acréscimo por ela. 

Pagara com sua juventude.

Série Família Huxtable Quintet

1 - Primeiro Vem o Casamento
2 - Então Venha me Seduzir
3 - Por Fim Chega o Amor
4 - Seduzindo Um Anjo
5 - Uma Aventura Secreta
Série Concluída

Seduzindo Um Anjo

Série Família Huxtable Quintet

Banida, desamparada, e marcada como uma assassina, Cassandra Belmont, Lady Paget, chega a Londres, em plena regência, determinada a vencer a reputação que a havia precedido, a fim de encontrar um cavalheiro rico para poder retornar à vida extravagante que estava acostumada. 

Ela põe os olhos em Stephen Huxtable, Conde de Merton, um homem com possibilidades e com aparência angelical, ela não pode resistir. 

Intrigado com o charme de Cassandra, Stephen aceita em convertê-la sua amante. 

Mas, apesar de sua aparência e charme, Stephen não é nenhum anjo, e Cassandra vai logo perceber que tem que pagar um preço por tentar seduzir um.

Capítulo Um

—O que vou fazer é procurar um homem.
Quem falava era Cassandra Belmont, lady Paget, uma viúva. Em pé, junto à janela da sala da casa que tinha alugado em Portman Street, Londres. 

A casa estava mobiliada, embora tanto os móveis como as cortinas e os tapetes haviam visto melhores dias. Possivelmente já os tivessem visto há dez anos. Era um lugar elegante, mas sem brilho, muito apropriado para as circunstâncias que rodeavam a vida de lady Paget.
—Para se casar? — disse assombrada Alice Haytor, sua dama de companhia.
Cassandra observou, com desânimo e com um sorriso zombeteiro nos lábios, uma mulher que passava pela rua levando um menino pela mão que não queria ser levado assim ou de modo semelhante.

Os movimentos da mulher denunciavam sua irritação e impaciência. Seria a mãe do menino ou a babá? Fosse quem fosse, dava no mesmo. A rebeldia da criatura e sua tristeza não eram de sua conta. Ela já tinha muitas preocupações.
—Claro que não, — respondeu. — Para isso teria que achar um idiota.
—Um idiota?
Cassandra sorriu, embora não fosse uma expressão alegre. Tampouco se voltou para olhar Alice. A mulher e o menino tinham desaparecido de sua vista. 

Um cavalheiro caminhava em direção oposta com o olhar cravado no chão e a expressão carrancuda. Supôs que chegaria tarde a algum encontro e que, na opinião do cavalheiro, sua vida dependia de chegar a tempo a tal compromisso. Talvez estivesse certa. Talvez não.
—Só um idiota se casaria comigo — replicou. — Não. A verdade é que não necessito de um homem para me casar, Alice.
—Ah, Cassie! —exclamou a dama de companhia, muito preocupada. —Com certeza não se refere a... — Deixou a frase no ar porque não era preciso que a completasse.
Cassandra só podia se referir a uma coisa.
—É claro que sim — afirmou, voltando-se para olhar a sua dama de companhia com expressão jocosa, zombeteira e penetrante.
Alice se aferrava com força aos braços da poltrona que ocupava e se inclinava para frente como se tivesse intenção de ficar em pé, embora não ficasse.
—Escandalizei você?
—Se tivermos vindo a Londres foi com o propósito de procurar emprego, Cassie. As duas. E Mary também. — recordou-lhe Alice.
—Entretanto, não é um plano muito concretizável, não lhe parece? —Replicou ela com uma gargalhada carente de bom humor. — Ninguém irá querer dar emprego a uma criada convertida em cozinheira que tem uma filha pequena... sem estar casada e sem ser viúva. E uma carta de recomendação assinada por mim fará um fraco favor a Mary, verdade? Além disso, perdoe-me que lhe diga isso, Alice, mas pouca gente quererá contratar uma preceptora que passa dos quarenta quando há tantas jovens dispostas a ocupar tal posto. Sinto muito ter que indicar essa crua realidade, mas a juventude é um valor em alta hoje em dia. Foi uma maravilhosa preceptora para mim e desde que se converteu em minha dama de companhia foi uma maravilhosa amiga. Mas a idade não está a seu favor, reconheça. Quanto a mim, enfim... A menos que faça algo para ocultar minha identidade, coisa que seria impossível, porque precisaria de cartas de recomendação, tenho um futuro muito negro no mercado de trabalho. E em qualquer outro. Ninguém vai querer contratar a assassina do machado sob nenhuma circunstância.
—Cassie! —Exclamou sua antiga preceptora, que levou as mãos às faces—. Não deve se descrever dessa maneira. Nem sequer de brincadeira.
Cassandra não era consciente de que estavam falando de brincadeira. De qualquer forma, soltou uma gargalhada.
—As pessoas estão acostumadas a exagerar, não é certo? —perguntou —Inclusive a inventar coisas. Assim é como me vê meio mundo, Alice. Precisamente porque lhes divertem acreditar em semelhante barbaridade. Suponho que muitos sairão correndo assim que eu colocar um pé na rua. Terei que buscar um homem destemido.
—Ah, Cassie! —Exclamou de novo Alice, com os olhos cheios de lágrimas — Tomara não tivesse que...

Série Família Huxtable Quintet
1 - Primeiro Vem o Casamento
2 - Então Venha me Seduzir
3 - Por Fim Chega o Amor
4 - Seduzindo Um Anjo
5 - Uma Aventura Secreta
Série Concluída

Por Fim Chega o Amor

Série Família Huxtable Quintet

Margaret Huxtable tem trinta anos e por fim decidiu fazer o mais sensato e se casar. 
Chega a Londres durante a temporada cheia de esperanças. 
Mas com quem se encontra primeiro é com o viúvo Crispin Dew, que anos atrás traiu seu compromisso secreto e se casou com outra e, depois, descobre que o homem com quem esperava se casar está comprometido com outra mulher. 
 Então se atira correndo, literalmente para Duncan Pennethorne, Conde de Sheringford, que está tão desacreditado na Sociedade, que não se atrevia a se deixar ver em cinco anos, e que não estaria ali nesse momento se não fosse porque precisa desesperadamente encontrar uma noiva.

Capítulo Um

Quando Duncan Pennethorne, Conde de Sheringford, retornou a Londres depois de cinco anos de ausência, não foi direto a Claverbrook House em Grosvenor Square, mas se hospedou a contra gosto na Curzon Street com sua mãe, Lady Carling. 
Sir Graham, o segundo marido desta, não achou muita graça em vê-lo, mas como tinha muito carinho por sua mulher, não pôs de quatro na rua, o seu enteado.
Entretanto, Duncan teria que ir a Claverbrook House o quanto antes. 

Retiraram seus recursos, sem prévio aviso e sem explicação alguma, justamente quando ele estava se preparando para retornar por fim para casa... Entendendo o termo casa como Woodbine Park, em Warwickshire, a Mansão Senhorial e a propriedade em que tinha crescido e que proporcionava uns ganhos consideráveis desde a morte de seu pai, há quinze anos.
E não tinha previsto retornar só. Os acompanhariam os Harris, que estavam com ele a cinco anos exercendo diversas ocupações. O posto de jardineiro chefe ficara vago e Harris ia ocupá-lo. 

Mas o mais importante era que o acompanharia Toby, um menino de quatro anos. Em Woodbine Park o apresentariam como o neto órfão dos Harris.
Toby ficou louco de alegria quando disseram que viveria no lugar que Duncan contara tantas anedotas maravilhosas. Porque as lembranças infantis de Duncan eram quase todas felizes.
De repente, seus planos foram por água abaixo e se viu obrigado a deixar o menino com os Harris em Harrogate, para se dirigir a toda pressa a Londres com a esperança de evitar o desastre.
O único aviso que recebeu chegara de punho e letra do secretário de seu avô, embora a assinatura deste estivesse no final da folha, inconfundível apesar da idade ter tornado trêmulos os traços. 

Para cúmulo de tudo, o administrador de Woodbine Park tinha deixado de dar sinais de vida sem prévio aviso, coisa que não prognosticava nada de bom.
Todos sabiam aonde dirigir suas cartas se quisessem fazê-las chegar a ele, já que grande parte do sincretismo que tinha necessitado até o momento desaparecera com a morte de Laura. 

Duncan se havia sentido obrigado a informar a certas pessoas do trágico fato.
Não tinha sentido que seu avô retirasse os recursos justamente quando sua vida recuperava um mínimo de decência. 

E muito menos quando se tivesse em conta que era o único neto e descendente direto do Marquês de Claverbrook, e que era mesmo seu herdeiro. 

Mas com sentido ou sem ele, ficou sem recursos, com uma mão na frente e outra atrás, sem meios para manter as pessoas que dependiam dele... Para não falar de sua própria pessoa.

Claro que o destino dos Harris não o preocupava muito. Sempre havia postos vagos para os bons criados. Quanto a sua própria sorte, tampouco o preocupava. Ainda era jovem e forte.
Mas se preocupava com Toby. Como não ia fazer isso?
Daí partiu apressadamente para Londres, possivelmente o último lugar sobre a face da Terra onde gostaria de estar, muito menos no meio da temporada social. Entretanto, acreditou que era sua única saída. 

A carta que enviara a seu avô não recebera resposta, e já tinha esbanjado um tempo muito valioso. 

De modo que se viu obrigado a ir à cidade pessoalmente para exigir uma explicação.
Bem, a palavra exata seria pedir. Porque ninguém exigia nada ao Marquês de Claverbrook, um homem que jamais fora famoso por sua afabilidade.
Sua mãe não podia tranqüilizá-lo de maneira nenhuma. Nem sequer fora informada de que retiraram os recursos, até que ele o disse.
— Mas me pergunto por que não retirou os recursos há cinco anos já que tinha essa intenção — Disse sua mãe quando foi vê-la no seu closet na manhã seguinte depois de sua chegada...

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Série Concluída

Então Venha me Seduzir

Série Família Huxtable Quintet

Às quatro da madrugada, na noite de seus vinte e cinco anos, Jasper Finley, o Barão Montford, se encontra à vontade com um grande grupo de Cavalheiros em sua biblioteca.

Privado de seu bom senso pela festança de aniversário, orgulho e bebida, Montford aceita uma aposta, que não demorará a lamentar, seduzir com êxito à virtuosa Katherine Huxtable nos próximos quinze dias.
Os Huxtable haviam enriquecido recentemente e com muita notoriedade, e Katherine compreendia que fora afortunada em todos os aspectos salvo em um.
Apesar de sua grande beleza e sua recém-descoberta vida ociosa, Katherine acredita que não foi feita para a paixão ou o romance.
Evitou todos os pretendentes da Sociedade, e a Lorde Montford mais que todos os outros, devido a sua fama de perigoso cafajeste.
Com tão má reputação, o Barão Montford tem uma árdua montanha para escalar.
Perderá a aposta ou talvez mesmo seu coração?

Capítulo Um

Jasper Finley, também conhecido por Barão Montford, tinha vinte e cinco anos.
Esse dia era seu aniversário, de fato. Ou para ser exato, corrigiu-se em silêncio, enquanto afrouxava o nó da gravata com uma mão e agitava uma taça meio vazia com a outra.
Por cima do braço da poltrona que estava recostado, no dia anterior fora seu aniversário, pois já era quatro e vinte da madrugada do dia seguinte, contando com os quatro minutos de atraso que levava o relógio da biblioteca de sua Mansão londrina, desde que tinha o uso da razão.
Olhou-o com o cenho franzido, muito sério. A verdade era que deveria ordenar que o acertasse um dia desses.
Por que obrigar um relógio a passar toda sua existência, com um atraso de quatro minutos com relação ao resto do mundo? Não tinha sentido. 
Claro que então surgiria um problema, se de repente o relógio marcasse corretamente as horas, não saberia ao que se prender e chegaria quatro minutos antes ou depois? 
As suas refeições e a qualquer outra entrevista. Isso angustiaria a criadagem e causaria muito mal estar na cozinha. 
Provavelmente fosse melhor deixar o relógio tal como estava. Depois de ter solucionado tão importante assunto a sua inteira satisfação, concentrou-se em sua própria pessoa. 
Deveria ter se deitado há uma hora... Ou duas. Ou melhor três. 
Deveria ter retornado a casa quando deixou o baile de Lady Hounslow... Salvo que dessa maneira teria estado no dia de seu aniversário em casa só antes da meia noite, algo realmente patético. 
Deveria ter retornado depois de abandonar o White's por volta de uma hora depois, é certo. 
E isso era justo o que fizera, recordou nesse momento, dado que se encontrava na biblioteca de sua própria casa. 
Entretanto, não pode se deitar ao chegar, porque um grupo de Cavalheiros se apegara a ele de forma inexplicável ao sair do White's e o acompanhara a casa, para celebrar um aniversário que já passava à história. 
Aturdido pelos efeitos que o álcool produzia em seu cérebro, que parecia estar mergulhado em uma densa névoa, perguntou se os teria convidado. Se não fosse assim, seriam todos uns atrevidos. 
De modo que devia tê-los convidado, concluiu. — Que digo eu, convidei algum de vocês? — Perguntou muito devagar para vocalizar as palavras. Porque todos estavam igualmente bêbados. 
Achavam-se espalhados sem ordem alguma em várias poltronas, todos salvo Charlie Field, que se encontrava em pé de costas para a lareira, com um ombro apoiado no suporte, enquanto fazia girar o conteúdo de sua taça com uma habilidade admirável, já que não derramava nenhuma só gota. 
— Se nos convidou a...? — Charlie franziu o cenho com expressão ofendida — Caramba Monty, se virtualmente nos arrastou! 

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Primeiro Vem O Casamento

Série Família Huxtable Quintet

Elliott Wallace, Visconde Lyngate, acaba de adquirir involuntariamente a tutela de Stephen Huxtable, o novo jovem Conde de Merton. 

Se ele se casasse com a irmã mais velha de Stephen, conseguiria uma esposa elegível, conforme precisava. 
Além disso, com o casamento ela seria capaz de lançar suas irmãs mais novas na sociedade, futuramente. 
Seria um arranjo confortável. 
No entanto, Vanessa, a irmã do meio, pensa ao contrário. 
Margaret ama outro homem e tem um acordo secreto com ele. 
Sendo assim, Vanessa se oferece em sacrifício. 

Capítulo Um 

Todos em um raio de oito quilometros da vila de Throckbridge em Shropshire estavam aguardando ansiosamente pela semana que antecede quatorze de fevereiro. 
Alguém — a identidade exata da pessoa era indefinida, embora pelo menos meia dúzia a tivesse reivindicado para si — sugeriu que uma festa fosse realizada na hospedaria da vila este ano, para a celebração do Dia de São Valentim, uma vez que parecia ter passado uma eternidade desde o Natal. E o verão — ocasião da festa anual e do baile em Rundle Park — estava longe de se chegar. 
A sugestão foi feita pela Sra. Waddle, a mulher do boticário, ou pelo Sr. Moffett, mordomo do Sir Humphrey, ou pela Srta Aylesford, a solteirona irmã do vigário, ou por uma das várias outras pessoas que falaram que tinham dito isso — ninguém conseguia explicar o porquê de tal entretenimento nunca ter sido pensado antes. 
Mas já que tinha sido pensado neste ano, ninguém tinha dúvidas de que a celebração do dia dos namorados se tornaria um evento anual no vilarejo. 
Todos concordaram que a ideia era boa, até mesmo — ou talvez, especialmente, — as crianças que não tinham idade suficiente para participar este ano, apesar dos efusivos protestos dizendo que tinham sido os adultos que tinham feito as regras. 
A mais jovem participante era Melinda Rotherhyde, com 15 anos de idade que tinha permissão para ir à festa só porque era a mais nova da prole Rotherhyde e não havia nenhuma possibilidade de deixá-la sozinha em casa. 
Fora autorizada a participar, segundo algumas efusivas vozes que protestaram, porque os Rotherhydes sempre foram indulgentes com todos os seus descendentes. 
O mais jovem do sexo masculino era Stephen Huxtable. Tinha apenas 17 anos, embora não houvesse dúvidas sobre seu comparecimento à festa. 
Apesar de sua juventude, era um dos favoritos das mulheres de todas as idades. 
Melinda, em particular, tinha suspirado por ele desde o momento em que, há três anos, tinha sido forçada a renunciá-lo como amigo frequente, porque a mãe dela tinha considerado que não era mais adequado estarem brincando juntos, considerando suas diferenças de sexo e idade. 
No dia da celebração, choveu intermitantemente durante todo o dia, mas nada pior que isso, apesar da sombria previsão de seis metros de neve que o idoso Sr. Fuller tinha profetizado com muita firmeza, acenando a cabeça depois da igreja, no domingo passado. 
Os espaços da hospedaria foram limpos e varridos, as arandelas da parede equipadas com velas novas, lareiras foram acesas nas grandes salas e o piano testado para ver se ainda estava afinado — embora ninguém tivesse pensado no que aconteceria caso não estivesse, já que o afinador vivia a trinta quilometros de distância. 
O Sr. Rigg trouxe seu violino, o afinou, e tocou por um tempo para acostumar seus dedos a sensação da sala e sua acústica.
As mulheres trouxeram comida em quantidade suficiente para encher cinco mil pessoas que estariam tão cheias que ficariam prostradas por uma semana — ou mais, como declarou Sr. Rigg enquanto provava uma torta doce e algumas fatias de queijo antes de receber, de sua enteada, alguns tapinhas de advertência na mão. 
Por toda a vila, mulheres e meninas, durante todo o dia, mudaram de ideia meia dúzia de vezes sobre os vestidos que usariam antes de inevitavelmente resolver optar pela primeira coisa que tinham escolhido antes. 
Quase todas as mulheres solteiras com idade inferior a 30 anos e um número a mais de pessoas com mais idade sonhavam com o dia de São Valentim e com as possibilidades de romance que esse dia podia trazer este ano, se apenas...Bem, se apenas alguns Adonis aparecessem não sei de onde e se ajoelhassem sob seus pés. 

Série Família Huxtable Quintet
1 - Primeiro Vem o Casamento
2 - Então Venha me Seduzir
3 - Por Fim Chega o Amor
4 - Seduzindo Um Anjo
5 - Uma Aventura Secreta
Série Concluída