Um Caso Secreto

Série Noivas Secretas

A Srta. Frances Birmingham mirou no encantador Charles Holloway. Ela e sua melhor amiga, Annie, tiveram uma ideia brilhante.

Elas organizariam um leilão de solteiros para a caridade. O dinheiro arrecadado seria destinado à Real Sociedade para Tratamento Humano dos Animais e as vencedoras seriam conduzidas ao baile mais falado da temporada pelo seu solteiro escolhido. Quando Frances faz uma oferta por Charlie, a diversão de uma noite se transformará em uma vida inteira de amor?

Capítulo Um

Londres, novembro de 1816,
— Senhoras, façam seus lances — A voz do leiloeiro ecoou pela sala de reunião.
Charlie Holloway olhou ao redor do espaço cheio de encalhadas. Por que diabos ele concordou com isso? Parecia um caso bastante simples quando sua futura cunhada, Annie, explicara isso a ele. Mas estando na fila, observando os olhos desejosos de casamento das senhoritas e suas mamães o devorando como se ele fosse um doce, ele sabia com certeza. Ser leiloado como um pedaço de carne de cavalo era muito inquietante.
— Sr. Reginald Swain, senhoras — anunciou o leiloeiro, enquanto aquele digno cavaleiro se mexia desconfortavelmente em pé.
Charlie olhou ao redor da sala tentando não encontrar os olhos das mulheres solteiras no meio da multidão. Ele não se importava que o dinheiro fosse para caridade. Ele censuraria Annie por sugerir que ele fizesse isso, quanto mais convencê-lo a concordar com isso. Pura loucura. Isso é o que foi. Quando Annie — com os grandes olhos castanhos e cílios incrivelmente longos — o procurou há uma quinzena e lhe pediu para participar de um leilão de solteiros, ele deveria ter dito claramente que não.
— Mas é para a Sociedade Real para o Tratamento Humano dos Animais. — implorou. — Tudo o que você precisa fazer é passar uma noite no baile dos Wilmingtons com a senhora que fizer a oferta mais alta. E — ela adicionou para uma boa medida — Timothy e Michael já concordaram.
Foi isso. Agora que ele pensava nisso, foi isso que o convenceu. Bem, mais precisamente seus irmãos mais novos, Tim e Michael, dando-lhe uma boa notícia sobre quanto eles valeriam mais no leilão em comparação a ele.
— Você é muito velho. — Michael tinha provocado. — E você é um mero senhor.
Charlie tinha arqueado uma sobrancelha, dando a seu irmão mais novo um olhar desdenhoso. — Eu tenho apenas trinta anos, e você é um mero senhor também. — ele apontou. — E pelo menos eu sou o segundo filho. Jordan só precisa ter uma queda ruim de um cavalo, e eu sou um conde. Você, no entanto, é o quarto da fila; com Tim prestes a se casar em breve, você pode ter um sobrinho para encarar daqui há pouco.
Isso, é claro, tinha sido recebido com muitos tapinhas nas costas e objeções da parte de Jordan, que não apreciava o comentário de cair de um cavalo; para não mencionar que ele recentemente se comprometeu também... com Annie.
Os pensamentos de Charlie voltaram ao presente e à maldita e desconfortável situação em que ele estava.
— Senhoras, há uma oferta de cinco libras? — Arriscou o leiloeiro. Sir Reginald estava vários passos à frente em um estrado baixo, senhoras desfilando diante dele como se estivessem examinando seu flanco. Pobre coitado.
Por que a Sociedade Real para o Tratamento Humano dos Animais permitiu essa notoriedade? Era positivamente indecente. Tornou-se quase impossível suportar o fato de que Tim já havia sido abocanhado com a boa quantia de dez libras por sua pretendente Srta. Wintergale, e Michael logo fora vendido a uma bela e pequena dama loura. Ela era um pouco gorda, mas aparentemente sua carteira também era gordinha. Ela pagou quase vinte e cinco libras por Michael, que puxou a manga dele, curvou-se diante da senhorita e deu a Charlie um sorriso decididamente arrogante enquanto passeava.
— Eu tenho cinco. Há uma oferta de dez?

Série Noivas Secretas
1- Segredos de uma Noite de Nupcias
1.5- Uma Proposta Secreta
2- Segredos de uma Noiva Fugitiva
2.5- Um Caso Secreto

Segredos de uma Noiva Fugitiva

Série Noivas Secretas

A emoção da fuga

A Srta. Annie Andrews está finalmente livre para se casar com o homem que ama. 

Com sua irmã super protetora fora do país em sua lua de mel, nada pode impedir sua fuga para Gretna Green, nada, a não ser, um sequestro pelo cavalheiro errado.
A doçura da rendição
Quando Jordan Holloway, o conde de Ashbourne, prometeu cuidar da cunhada de seu melhor amigo, ele não imaginava que seria tão difícil. Mas quando ele a manda para a casa de campo dele, para evitar sua fuga, ele descobre que a beleza tentadora sabe como lutar. Para piorar a situação, ele está preso no papel de protetor honrado… quando o que ele realmente quer é fugir com ela.

Capítulo Um

Londres, final de setembro de 1816
Annie Andrews estava a meio caminho do lado da casa da cidade de Arthur Eggleston, escalando uma hera tão conveniente e forte, quando o barulho dos cascos de um cavalo a deteve. Ela fechou os olhos. Ah, isso não era bom.
Apesar do fato de que ela estava no beco nos fundos da casa e estava escuro como breu, ela acabara de ser descoberta. Ela sabia disso. Por favor, que seja um servo. Mas, mesmo quando ela desejava, ela sabia que não poderia ser. Um empregado no beco a cavalo? Não.
E as chances de ser tia Clarissa eram decididamente baixas também. Annie tinha se assegurado que a senhora estivesse bêbada e adormecida antes mesmo de ter tentado a pequena escapada desta noite. Além disso, tia Clarissa tinha muito medo de cavalos.Annie mordeu o lábio. Então ela lentamente virou a cabeça.
Ela engoliu em seco. Era pior que um servo. Muito pior.
— Perdida? — A voz masculina arrogante perfurou o ar fresco da noite. Jordan Holloway, o conde de Ashbourne, passou a perna por cima da sela e desmontou.
Oh, droga. Não havia absolutamente nenhuma maneira plausível de explicar isso. Annie ergueu o queixo numa tentativa de manter sua dignidade. Tanto quanto se poderia quando alguém estava se agarrando precariamente a uma videira.
A lua espiava por trás das nuvens, lançando um pouco de seu brilho na cena enquanto Lorde Ashbourne subia os degraus e ficava em pé olhando para ela, com os braços cruzados sobre o peito. Recostou-se contra a balaustrada de pedra, cruzou os pés com botas negligentemente nos tornozelos e observou-a com um olhar zombeteiro no rosto tão bonito… lindo demais se lhe perguntassem. O homem tinha facilmente um metro e oitenta de altura, possuía ombros largos, quadris estreitos, nariz reto, escuras sobrancelhas, cabelos escuros e ruivos, e os olhos cinzentos mais incomuns.
— Se não é a noiva fugitiva. — Ele sorriu. — O que você está fazendo agora, Srta. Andrews?
Annie rangeu os dentes. Ela odiava quando Lorde Ashbourne a chamava com aquele nome ridículo. A «noiva fugitiva». Humph Como melhor amigo de seu novo cunhado, Lorde Ashbourne a conheceu logo depois de um infeliz incidente em que fugira com Arthur para Gretna Green na primavera passada. Mas isso foi há meses e as coisas eram diferentes agora. Arram, apesar das circunstâncias presentes. E era tão típico de Lorde Ashbourne zombar dela enquanto ela não estava em posição de chutá-lo ou, pelo menos, dar-lhe um olhar condenatório. Era extremamente difícil conjurar a condenação enquanto estava empoleirada em uma planta.
Com as palmas das mãos suadas, Annie apertou mais a videira e convocou a indignação que conseguiu. — Eu não vejo como isso é da sua conta. — Mas mesmo quando ela disse as palavras, ela sabia quão ridícula elas eram. — Como você sabia que eu estava aqui?
— Digamos que eu tive um palpite. Mas, antes de ajudá-la a se afastar desta situação ridícula… — ele demorou. — Eu insisto que você me diga por que, exatamente, você está fazendo isso.
Annie cuspiu uma folha errante da boca. — Eu não preciso de sua ajuda, Lorde Ashbourne. Eu sou bem capaz… — Ela olhou para baixo. Era pelo menos uma queda de um metro e meio até a varanda abaixo. Ela só teria que pular. Ela se afastou da videira, mas descobriu, para seu espanto, que a bainha de seu vestido estava presa nos arbustos.
Lorde Ashbourne sacudiu a cabeça. — Sério, Srta. Andrews, por quê?
Ela soltou o fôlego, ainda tentando manter um mínimo de dignidade. Oh muito bem. Algumas explicações estavam obviamente em ordem. — Não é tão ruim quanto parece. Eu apenas queria chamar a atenção de Arthur. Eu planejava jogar uma pedra na sua janela e…
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1- Segredos de uma Noite de Nupcias
1.5- Uma Proposta Secreta
2- Segredos de uma Noiva Fugitiva
2.5- Um Caso Secreto

Uma Proposta Secreta

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Depois de ler um panfleto escandaloso intitulado «Segredos de uma Noite de Núpcias», a Srta. Amélia Templeton desistiu de seu noivado.

Mas sua mãe está decidida a ver a filha casada antes do final da temporada. Amélia cumprirá seu dever. Desta vez, ela tem uma lista dos homens mais velhos e mais titulados na cidade que estão procurando por uma esposa. 
Ela vai se casar com um deles. Mas antes precisa superar o medo de uma noite de núpcias. Ela pede a ajuda do Sr. Thaddeus Hammond, um mero senhor que está cheio de escândalos, mas pior, era o melhor amigo de seu irmão falecido. Thad nunca contou a história do que aconteceu na noite em que o irmão de Amélia morreu, mas ele a fez uma promessa. Então ela faz a ele uma proposta escandalosa: passar a noite com ela para mostrar os verdadeiros segredos de uma noite de núpcias.

Capítulo Um 

Londres, junho de 1816
Amélia Templeton apoiou a mão no queixo e bateu o bico da pena no papel que estava na mesa à sua frente. Ela passou a manhã inteira preparando a lista que agora estava olhando para ela como um desafio. Mas Amélia ficou satisfeita com o resultado. Três nomes. (Bem, quatro, mas o quarto não contava de verdade.) Nomes dos três homens que ela estava mirando para… casar. E desta vez, desta vez, ela não falharia. Mamãe queria um título na família e Amélia ‒ sempre obediente, sempre adequada ‒ pretendia entregar. Com esses três nomes, ela não poderia falhar. Esfregou um dedo na lista, borrando a tinta um pouco.
Número um, o Duque de Stanford.
Número dois, o Marquês de Bartholomew.
E o número três, o Conde de Highland.
Os quais eram extremamente qualificados, extremamente titulados e ‒ o mais importante ‒ excessivamente p-o-b-r-e-s. O que os tornava o trio perfeito. Papai tinha dinheiro para dar, afinal. Amélia estava sentada em cima de um dote indecentemente grande. Um que, com certeza, atrairia esses cavalheiros. Qual deles não importava. Amélia deixou seu olhar deslizar para o quarto nome da lista. Ele apertou seu coração. Trouxe a sua mente lembranças. Recordações...
— Você já terminou sua tarefa? — Amélia pulou quando a mãe entrou na sala de visitas, as saias se enrugando. Ela arqueou uma sobrancelha julgadora para sua única filha.
A mãe nunca deixava de assustá-la. Ela ficou na frente dela, batendo o pé no chão de mármore e olhando para Amélia com os braços cruzados. A mulher sempre cheirava a amido. O cheiro queimava o nariz de Amélia. Com o coração firmemente preso em sua garganta, Amélia rapidamente arrancou o quarto nome do final da lista. Não deixaria sua mãe ver esse nome. De modo algum. Amélia enfiou o pedaço de papel no bolso do vestido da manhã. Então rapidamente se levantou e correu para encarar a mãe.
— Sim, mamãe. — Amélia assentiu, engolindo em seco. — Eu acabei de terminar.
Os olhos de falcão da mãe descansavam no papel. — Deixe-me ver. — Ela estendeu a mão e permitiu que Amélia pressionasse o papel nela. A mãe virou o papel. Seu olhar examinou a página. Uma sobrancelha cinza-loira ainda arqueada.
— O Conde de Highland. — Ela entoou. — Certamente uma escolha boa e decente. Suas conexões são impecáveis.
E ele tem quase sessenta anos. Mas Amélia soltou um suspiro de alívio. Graças a Deus, a mãe aprovou. O Conde era o título de menor prestígio da lista e Amélia estava com medo de que a mãe o rejeitasse. Amélia havia perdido um Marquês, afinal. Um pequeno Conde o substituiria? Aparentemente sim, então.
Sua mãe lhe deu um olhar severo. 
— Pare de torcer as mãos. — Ela ordenou, antes de voltar sua atenção para a lista. — O Marquês de Bartholomew. — Um sorriso lento se espalhou pelo rosto da mãe. — Excelente. Se você o conquistar, o Marquês de Colton vai lamentar o dia em que a deixou ir. Seu rosto cuidadosamente em branco, Amélia assentiu. 
— Sim, mamãe. — Ela odiava quando a mãe lembrava do Marquês de Colton. Mas depois do que Amélia fez ‒ chorar para não noivar com um dos nobres mais elegíveis de Londres ‒ ela teve sorte de que a mãe ainda estivesse falando com ela. Algumas menções de Lorde Colton seriam tomadas com cuidado. O Marquês de Bartholomew também era muito mais velho que Amélia, mas não importava. O que ser jovem e atraente tem a ver com o negócio do casamento, afinal? Bem, pelo menos para os homens… injusto, injusto, injusto. Mas típico, típico, típico.
Os olhos da mãe viram o último nome da lista. Ela respirou fundo. 
— O Duque de Stanford? — Sua voz quase pingou de antecipação. Mamãe estava salivando? Amélia poderia jurar que viu um pouco de saliva nas laterais da boca da mãe. 
— O Duque… — Mamãe repetiu, seus olhos se arregalando. Ela olhou para fora ‒ não vendo ‒ pela janela para os jardins. 
— Você poderia ser a Duquesa de Stanford… 

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1- Segredos de uma Noite de Nupcias
1.5- Uma Proposta Secreta

Segredos de uma Noite de Nupcias

Série Noivas Secretas 

Como impedir um casamento

Jovem, viúva, e sem dinheiro, Lily Andrews, a Condessa de Merrill, tem opiniões fortes sobre o casamento. 

Quando ela lê um certo anúncio de compromisso no Times, decide entrar em ação. 

Ela não permitirá que outra infeliz garota fique presa a um homem, um salafrário, que partiu o coração dela cinco anos atrás. Anonimamente ela escreve e distribui um folheto intitulado «Segredos de uma Noite de Núpcias», sabendo que chegará às mãos inocentes da noiva…
Como seduzir uma viúva - Devon Morgan, o Marquês de Colton, deseja uma boa esposa e mãe para o filho, alguém completamente diferente de Lily Andrews, a beleza insensível que o levou cinco anos atrás a persegui-la loucamente só para rejeitá-lo. Quando a nova noiva de Devon chorou após ler um certo folheto escandaloso, ele jurou caçar o autor e fazê-lo pagar. Mas quando ele descobre que é sua ex-noiva, Lily, ele lança um desafio: escreva uma retração ou prepare-se para ser seduzida e descobrir quão maravilhosa uma noite de núpcias pode ser…

Capítulo Um

Londres, abril de 1816
Bum. Bum. Bum.
Os golpes na porta ecoavam pelo foyer. Lily escutou tudo do estúdio, onde se debruçava nas sombrias contas pela centésima vez.
— Eu exijo ver a condessa, — uma voz masculina profunda trovejou.
Lily deixou de rabiscar. Olhou para Leopold, o desprezível terrier marrom que estava deitado em uma almofada aos pés dela.
— Exige? Céus. —Ela balançou a cabeça. — Qual dos meus ditos admiradores está aqui hoje?
Devolvendo a atenção dela à razão, ela resmungou, — Quem saberia? Aparentemente, viúvas de vinte e dois anos são alvo de raiva esta temporada. Quer dizer, as viúvas de vinte e dois anos segundo dizem valem uma pequena fortuna.
Leopold levantou a cabeça e latiu. Lily mordeu o lábio.
— Ou poderia ser um cobrador de dívidas.
Evans apareceu na entrada. Lily considerou o velho amigo com um suspiro cansado.
—Então quem é? Um caçador de fortuna ou um credor?
— Milady, Lorde Colton está no salão branco. Ele teima em vê-la.
Lily se endireitou toda.
— Colton?
— O Marquês de Colton, —Evans esclareceu, enquanto limpava a garganta.
Leopold ganiu como se reconhecesse o nome. Evans deu para o cachorro uma olhada duvidosa indicativa da relação estressante que os dois tinham compartilhado durante os últimos anos.
Lily esfregou a pena com a qual escrevia contra o nariz, as sobrancelhas se juntaram.
— Hmm. Este é um acontecimento interessante.
Ela agradeceu a Evans por estar acordado para atender a porta. O mordomo tinha uma propensão infeliz de cair adormecido em horas inesperadas. Embora ela suspeitasse que o barulho o tinha acordado.
Deixando a pena na mesa, ela ficou de pé e passou as palmas da mão na sua gasta saia cinza.
— Diga a Lorde Colton que o verei num instante, Evans. — Ela assentiu, desfrutando o aperto de antecipação que sentiu no estômago.
Devon Morgan, Marquês de Colton, na casa dela. Bem. Claro que ela apreciava uma distração das contas deprimentes da casa, mas havia algo mais. Ela apreciava a distração dos imbecis, com sorriso dissimulado, que apareciam na porta dela cheirando a água-de-colônia barata e desespero. Lorde Colton poderia ser um problema, mas não havia nada de desesperado nele.
Ela bateu palmas e o companheiro canino seguiu atrás dela. Ela e Leo subiram a escada. Lily silenciou o pequeno sorriso que apareceu em seus lábios. Oh, sim. Ela sabia exatamente por que Lorde Colton estava sentado no salão dela. Embora não tivesse esperado ver isso tão cedo.
Quinze minutos depois, Lily se dirigiu ao corredor principal, pisando nos tapetes esfarrapados que ela não podia substituir. Tinha mudado o vestido cinza puído por um vestido matutino mais escuro que guardava para visitas.
Ela respirou fundo e empurrou as portas duplas do salão branco com ambas as mãos. Deixou as portas se fecharem atrás dela enquanto o olhar esquadrinhou o salão. Estava graciosamente enfeitado com cadeiras de pau-rosado delicadas, castiçais de prata esterlina, e vasos antigos adoráveis cheios de flores frescas. A única sala da casa bem decorada. Outra concessão para as aparências.
Lily endireitou os ombros. O sorriso confiante que tinha colado no rosto desmentia o nó de nervoso no estômago. Ela cruzou as mãos serenamente — um truque que a mãe lhe ensinou tempos atrás — e fez sua entrada no salão.
Lorde Colton sentado em uma cadeira estofada, diante da janela, de perfil para ela. Tinha virado a cabeça ao som de sua entrada. O semblante dele era de raiva pouco controlada. Mas anos de educação não podiam ser negados. Ele se levantou para cumprimentá-la.
Lily segurou a respiração. Meu Deus, ela não via o Marquês de Colton há uma eternidade. Ele sempre tinha sido formoso “como ela poderia esquecer?”, mas não se lembrava dele sendo tão bonito.
Ele tinha facilmente mais de um metro e oitenta de altura, com cabelo ligeiramente ondulado, preto feito corvo. As maçãs do rosto cinzeladas e uma boca perfeitamente esculpida que poderiam demorar na memória de alguém, se ela estivesse interessada em tais coisas que, decididamente, não era o caso de Lily. Mas o mais intrigante de tudo eram os olhos. Profundos, escuros, e marrom café, eles brilhavam com uma inteligência desconcertante e eram emoldurados por longos e abundantes cílios que tinham seu próprio apelo.
Lily apertou os lábios. Oh, sim, o Marquês de Colton era alto, sombrio e bonito. Três coisas demais para a paz de espírito de Lily.
Ela olhou em direção a ele, encontrando seus olhos, e sua raiva pareceu diminuir um pouco. Seus ombros se assentaram e sua postura se tornou menos rígida.
— Lorde Colton. — Ela fez uma reverência e suas saias escuras se acumularam ao redor de seus tornozelos...
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