Triunfo

Série A velha Florida

A bravura na guerra pode assumir várias formas. 

Existe a bravura do sacrifício pelo seu país e do ataque diante de um exército oponente, mas também a bravura de arriscar sua vida para ajudar os outros. E é exatamente isso que Tia McKenzie faz pela causa rebelde. Ela se esgueira para o norte e escolta os soldados rebeldes de volta à segurança, usando um truque emprestado de Lady Godiva.
Felizmente, a defesa apaixonada e corajosa de Tia não passa despercebida. O soldado da União Taylor Douglas é imediatamente levado com sua beleza e força. Mas entre eles estão o abismo da guerra, as hostilidades de suas famílias e um casamento forçado com o homem errado. Trazendo toda a família McKenzie de volta, Triumph é o final explosivo e satisfatório que a série Old Florida, tanto merece.

Capítulo um

Uma casa dividida - Inverno, 1863-onze meses antes
Tia! Tia! Miss Tia! Tem alguém vindo!
Tia McKenzie congelou com o som de alarme na voz do soldado Jemmy Johnson, que era filtrada através das árvores.
- Senhora! Ele sussurrou desesperadamente. Ela o ouviu pigarrear. - Eu não pretendo interromper sua privacidade, mas... Ali estava ela, totalmente vulnerável, de uma maneira que raramente estava desde o início da guerra, e alguém estava chegando.
- Senhorita Tia, eu sei que você está... em um estado estranho, mas... Estranho? Para dizer o mínimo.
Ah, sim, pelada, nua, como os meninos chamavam o estado de completa falta de roupas. Ela pensara que eles estavam profundos o suficiente na floresta para evitar o contato de qualquer tropa, de fato, de qualquer ser humano do estado, muito menos o movimento de tropas inimigas.
Hoje em dia, aparentemente não era mais possível. Novas estratégias estavam em andamento. No momento em que estavam mais atormentados por doenças, desnutrição e falta de suprimentos médicos, o inimigo optou por fazer um novo ataque, na esperança de prejudicar o esforço de guerra mais importante do estado, alimentar um exército.
Ela viajava com um grupo patético e desorganizado. Três soldados tão verdes que mal tinham idade suficiente para fazer a barba e dois homens tristemente feridos, sendo este último a causa de sua repentina determinação, que ela tinha que se despir completamente para banhar a sujeira e o sangue incrustados que pareciam se agarrar ao seu corpo com maior vigor desde que começaram essa jornada apressada. 

A última ação do velho acampamento ao longo do rio havia deixado dois jovens, e eles não eram mais do que isso, na verdade, com ferimentos da bola de minié que eram com muita frequência fatais. 

O irmão dela, o coronel Julian McKenzie, havia realizado a cirurgia que até então salvara suas vidas, mas logo depois eles levantaram acampamento. 

Os companheiros que puderam fazê-lo puxaram um pouco para o norte, enquanto ela e Julian haviam decidido levá-los para uma trilha no sudoeste que os levaria a um antigo acampamento de Creek, onde poderiam procurar abrigo até que os companheiros se curassem o suficiente para retornar para a frente. 

Ela tinha mudado de roupa, um triste estado de coisas se ela olhasse para trás, mas agora parecia a hora dessa mudança. De fato, ela estaria perto de casa quando chegassem ao acampamento de Creek, e talvez houvesse tempo para a indulgência de retornar a Cimarron e se dedicar aos cuidados delicados de sua mãe, pai e outros entes queridos, até que ela voltasse ao campo para continuar a ajudar seu irmão.
- Tia! - A voz de Jemmy veio para ela novamente. Cada vez mais desesperado.
Ela tinha que pensar, tinha que descongelar!
Seu cavalo estava ao seu lado, mas suas roupas estavam na margem oposta. Ela estava encharcada da cabeça aos pés, embora ainda não tivesse tido a chance de lavar o cabelo, que ondulava nas costas e nos ombros como uma capa preta arrebatadora.
O soldado estaria na frente dela a qualquer segundo.
- Pare onde você está. Pegue os homens e vá! Ela ordenou, sua voz cheia de autoridade repentina.
- Ir?
- Sim vá! Afaste-se rapidamente. Eu vou a seguir.
- Nós não podemos deixar você! Jemmy disse freneticamente.
Ela o ouviu se movendo pelo caminho coberto de folhas em direção a ela. - Não se atreva a se aproximar, jovem! Leve nossos feridos e siga em frente. Eu conheço essas trilhas melhor do que qualquer um de vocês então se mexa. Vou ver quem vem e dar a volta para acompanhá-lo na trilha.
- Mas senhorita Tia...

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1- Fugitiva
2- Prisioneira
3- Rebelde
4- Rendição
5- Glória
6- Triunfo
Série concluída

Glória

Série A velha Florida

Quando um pelotão da Confederação é incapaz de retornar à sua base de milícias na Flórida, ele acampa em uma antiga casa de fazenda em ruínas.

Os homens logo descobrem a presença de uma jovem bela viúva, considerada uma bruxa pelos habitantes locais por causa de seus talentos naturais de cura e sua incrível capacidade de “ver” coisas que os outros não conseguem. Cativado por essa mulher misteriosa, o médico do pelotão se recusa a abandoná-la, apesar de suas simpatias com a União. Indiferente ao conflito em torno deles, o casal descobrirá um amor que não pode ser negado.

Capítulo Um

MacDougall estava morrendo.
Julian McKenzie carregou seu velho amigo robusto à frente dele na sela de um pônei cinza e magricela, com uma demonstração de coragem e um coração afundado. Se ele não levasse o sargento para algum abrigo decente em breve e tirasse a bala da sua perna e estancasse o fluxo de sangue, o homem quase certamente pereceria. Sua tropa desordeira de escaramuçadores, onze ao todo incluindo ele, um cirurgião, ostensivamente um não-combatente, cavalgou com força, ziguezagueando a uma boa distância de seu acampamento para evitar a descoberta por parte dos ianques que estavam em perseguição, e agora, embora parecesse que haviam iludido o inimigo, eles estavam muito longe de casa.
— Ali, senhor, ali em cima! — O soldado Jim Jones gritou, apontando através das árvores. — Uma casa!
O sol começara a se pôr há alguns minutos e isso, combinado com um leve nevoeiro de verão, dava uma aparência surreal à floresta de pinheiros que os rodeava — e o caminho para a casa da plantação à frente. Em estilo grego clássico, a casa ostentava uma grande varanda com seis enormes colunas brancas. Sua última demão de tinta provavelmente tinha sido branca, mas o tempo e os elementos tinham desbotado a sua cor primitiva para um cinza opaco que quase combinava com o crepúsculo e o nevoeiro. As florestas e a folhagem que cercavam a casa haviam se tornado selvagens e o lugar parecia estar abandonado.
— Graças a Deus! — Julian respirou, olhos azuis afiados na fachada diante dele. — Vamos levar Paddy para o abrigo, homens. O lugar parece vazio, mas espero encontrar um lugar confortável para Paddy para começar a trabalhar.
— Espere, senhor! Coronel, senhor!
Julian parou, olhando para trás. Liam Murphy, com apenas dezoito anos — se estava a dizer a verdade, e o mais novo recruta entre suas tropas — estava chamando-o ansiosamente. Julian percebeu, infelizmente, que todos os homens estavam olhando-o como se ele fosse um militar, treinado para estratégia. Seu irmão mais velho — o ianque, pensou ele com seco divertimento — foi quem foi a West Point. Ele, tinha ido para a faculdade de medicina.
Nervos firmes sob fogo e uma capacidade de assumir o comando quando os oficiais de campo morreram ao redor dele, fizeram com que, recentemente, tivesse sido promovido no campo de batalha para coronel de sua pequena unidade de milícia, que frequentemente o tornava o oficial no comando. Devido às estranhas condições sob as quais eles lutaram — poucos combatentes em um estado que havia sido despojado da maioria de suas tropas — ele se viu em situações de combate apesar de seu juramento de salvar vidas.
A culpa muitas vezes o atormentava à noite; os instintos de sobrevivência o faziam abrir fogo durante o dia.
— Eu não acho que devemos entrar, senhor, — Liam disse. Era um jovem magro, com olhos sérios, tão verdes quanto os campos do condado de Cork, de onde sua família vinha. Seu pai morrera no segundo Manassas, sua mãe, de febre ou de coração partido, e suas três jovens irmãs estavam agora espalhadas por parentes do sul. Ele não era amargo e não estava determinado a lutar por vingança, mas por justiça. Para um jovem, ele tinha uma boa cabeça em seus ombros, e Julian arqueou uma sobrancelha, pronto para ouvir o que ele tinha a dizer.
— Soldado Murphy, há um homem morrendo aqui, — disse Julian.
— Eu não penso que o lugar esteja vazio, senhor.
— Você conhece esta casa? — Julian perguntou.
Liam cutucou sua montaria, um velho castrado que parecia cair em uma brisa pesada, fazendo-o aproximar-se de Julian.
— Eu ouvi falar deste lugar, senhor. Dizem que as pessoas que moravam aqui são unionistas, podemos estar em perigo.
Julian olhou para a casa. Não importava muito quem tinha possuído o lugar, se este estivesse deserto. E se não estivesse, bem, na pior das hipóteses, a velha mãe de alguém e talvez uma mãe foram deixadas para trás. Tão pequeno quanto seu bando de soldados era, eles certamente poderiam se defender contra algumas mulheres.
— Soldado Murphy, eu reconheço a sua preocupação. Mas tenho que encontrar abrigo onde eu possa trabalhar.
— Coronel, também precisamos descansar alguns minutos.

 

Série A velha Florida
1- Fugitiva
2- Prisioneira
3- Rebelde
4- Rendição
5- Glória
6- Triunfo
Série concluída

Rendição

Série A velha Florida

Nada em sua vida privilegiada preparara a beleza ianque Risa Magee para os perigos e intrigas da guerra… até que bravamente remou pelas águas noturnas para levar um aviso a um amigo atrás das linhas confederadas. 

De repente, ela era a prisioneira de um homem bronzeado, com músculos ondulantes, lábios sensuais, saqueando beijos. Nada em seus anos de batalha poderia ter preparado o capitão rebelde Jerome McKenzie para o desejo que acendeu quando aquela linda e imprudente mulher descaradamente entrou em seu estado natal da Florida ― e em seu mundo.

Capítulo Um

Maio de 1862, Biscayne Bay, Florida
A noite parecia negra como um vazio eterno. O mar estava aparentemente calmo, perturbadoramente escuro sob um céu coberto por estranhas nuvens dispersas. A lua oferecia ocasionais fragmentos de luz antes que as nuvens lançassem o mundo em um reino de sombras que envolvia tudo menos o som da água batendo contra o pequeno barco e a rítmica pancada dos remos contra a água.
O som parou. Apenas o impulso manteve o pequeno barco se movendo em direção à costa.
― Por que você parou de remar? ― Risa Magee perguntou ansiosamente. Ela tinha mais do que um pouco de medo, mas estava igualmente determinada a que a guerra não destruísse mais vidas do que o necessário.
Finn suspirou. ― Risa, eu faria qualquer coisa por você, mas isto é loucura; não posso ir mais longe.
― Finn! Você não pode me largar no meio da baía ―, disse com firmeza Risa.
― Esta é uma área de frequente passagem para degoladores, ladrões e assassinos, para não mencionar os rebeldes inimigos! St. Augustine pode estar ocupado pela União, mas esta é uma península Confederada ―, Finn lembrou.
― Finn, não seja difícil. Você só tem que me pôr na ilha…
― O que poderia ser tarde demais ―, Finn protestou nervosamente. ― Eu não estou nestas águas faz muito tempo mesmo,
mas tenho sabido que os Blockade Runners1 vêm aqui com bastante frequência, e que as pessoas sãs devem ficar longe. Este é um lugar de monstruosidades selvagens!
― Vamos, agora! Os rebeldes não criaram uma ninhada de pessoas-lagarto subindo dos pântanos para lutar por eles! ― Risa lhe assegurou com exasperação.
Pedir a Finn para a ajudar havia sido um erro. Mas quem mais poderia ter sido persuadido a trazê-la aqui? Finn era um jovem marinheiro de salvamento, loiro e sardento, que vivia na Flórida desde o início da guerra; um ianque dos arredores de Boston. Um oportunista que não tinha tomado lado na guerra, no entanto era um tipo decente de oportunista, e passara grande parte de seu tempo livre ajudando na cirurgia em St. Augustine ― e favorecendo Risa com suas atenções. Ela ficara lisonjeada, mas certamente não tinha levado o jovem a sério. Especialmente quando permitira que sua vida se tornasse em um tal estranho emaranhado de relacionamentos.
Quando ela se tinha determinado a encontrar Ian McKenzie no seu covil das Everglades2, Finn parecia sua única resposta; um homem que poderia ser subornado para fazê-la descer a costa sem insistir para conhecer o propósito de tal subterfúgio imprudente. E que não iria relatar ao pai dela, o General Magee, ou simplesmente dizer-lhe que não podia ir.
― Risa, se alguém sabe que eu te trouxe aqui…
― Oh! ― Gritou Risa com frustração.

 


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4- Rendição
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6- Triunfo
Série concluída

Rebelde

Série A velha Florida

Alaina McMann está atordoada com a sensualidade bronzeada do major da União, Ian McKenzie. 

De repente ela está em seus braços, mergulhada no desejo. E sua honra comprometida, as opções de Alaina são: escândalo ou casamento, com um homem que em breve será seu amargo inimigo. À medida que a Guerra Civil coloca irmão contra irmão, Ian é ordenado a capturar o espião mais notório do Sul, o Mocassim. Mas ela é linda, mortal e… sua esposa. O dever exige que ele a enforque, mas o coração de Ian exige outra escolha… Um magnífico amor rebelde que pode destruí-los ou salvar os dois.

Capítulo Um

Maio 1860, Cimarrom
— Por Deus, o que diabos…
Ian viu pela primeira vez a festa estranha reunida em seu gramado quando ele levou Pye da barcaça do rio e olhou para o sul em direção a sua casa, Cimarrom. Um grupo de homens jovens, vários em uniforme, enfrentava uma jovem mulher. A mulher segurava uma espada, assim como um dos homens uniformizados.
Que loucura grosseira e perigosa acontecia no gramado de seu pai?
Ele pulou sobre Pye e correu violentamente em direção à briga, pronto para resgatar a vítima.
Só que não havia vítima. Ele ouviu a risada assim que alcançou o perímetro do grupo e continuou rapidamente e, assim, conseguiu seu primeiro bom olhar em sua convidada desconhecida, e a viu em ação.
— Parry, você diz?
— Sim, querida senhora, e ainda assim, é a força do impulso que dá ao homem a maior vantagem!
O riso surgiu do público masculino no jogo de palavras.
— A força, você diz, do impulso? Parry, empurrão, parry, empurrão, então? — Sua voz era suave, docemente feminina – com apenas a menor margem para isso. Ela era enganosamente delicada, elegante e de aparência angelical. Ela não murmurou a insinuação. Ela os jogou bem.
De fato, Ian pensou, havia algo em sua voz e maneiras que deveriam ter alertado os jovens que ela sabia do que se tratava. Ela segurava uma espada de cavalaria emprestada em boa forma em sua mão direita. A espada parecia bastante incongruente, pois ela parecia ser a epítome da mais bela e encantadora beleza sulista. Seu vestido diurno era um brocado branco e verde-azulados, adequadamente casto para a tarde, mas elegantemente ressaltado por espartilhos e saiotes de uma maneira que evocava sua cintura, alargava seus quadris e realçava seus seios.
Seu cabelo era um ouro castanho-claro; seus olhos, a essa distância, eram uma cor para combinar com seu esplendor. Ouro, também, olhos de gato, e agora mesmo… Eles carregavam o menor brilho do predador.
Ela sabia que poderia levar o homem.
De repente, avançou; houve um rápido choque de aço quando conheceu seu oponente e sofreu velocidade, rapidez, graça e crueldade impiedosa.
A espada do seu oponente voou em um arco do gramado e entrou nos arbustos.
Tendo chegado a sua casa a tempo de ver o estranho confronto, Ian McKenzie encontrou-se bastante curioso sobre a beleza pequena e tentadora que acabara de tornar um jovem arrogante em idiota.
O sujeito arrumado usava o uniforme de um tenente de cavalaria. O nome dele era Jay Pierpont; Ian o conheceu brevemente na base de Tampa. Para seu crédito, lidou com sua derrota com graça e um triste senso de humor.
— Bravo! — chorou.
O riso surgiu dentro da multidão.
— Jay! Você foi pego por uma mulher! — Provocou alguém.
A mulher em questão voltou-se para o atormentador de Pierpont.
— Bem, meu bom senhor, naturalmente, porque tive um professor tão talentoso em Jay.
A linda beleza elogiou.
— Nós provamos que a grande força de um homem não é sua melhor arma, mas sim a qualidade do pensamento dentro de sua cabeça.
— Cavalheiros! — Jay chorou. — A donzela é uma aluna incrivelmente apta.
— Certamente. Aprendi tudo o que sei deste soldado nos últimos dez minutos! — Ela concordou.
O riso aumentou novamente, e a picada da derrota de Pierpont foi acalmada. Pierpont inclinou-se para ela; ela curvou profundamente.
A dúzia de jovens que haviam estado no gramado se espremeram mais de perto, todos chamando por sua atenção, revoando como um enxame de mariposas sobre uma chama.
Seu riso era como carrilhões de vento no ar. O sorriso dela, Ian decidiu, era absolutamente letal. Na verdade, ele não conseguia se lembrar de ter visto uma beleza tão vivaz, tão graciosa e tão arrogantemente confiante em suas artimanhas em todos os dias. Ela tinha flerte como uma graciosa ciência, uma arte deslumbrante.
Os jovens sobre ela eram tolos, pensou ele. Ela estava brincando com todos eles. Ele estava, naquele momento, divertido de perceber exatamente como que um puxão poderia ter feito em suas próprias cordas do coração, se não fosse por Risa. Mas desde que estava contemplando o casamento com a muito equilibrada e linda filha do coronel Angus Magee, poderia facilmente dar um passo atrás dessa pequena encantadora e ter pena dos homens que poderiam ser pegos em sua teia. Ainda assim, era bastante incrível e ele estava prestes a saltar de Pye e insistir em uma apresentação. Mas ouviu o chamado da mãe na varanda:
— Ian!
O prazer maternal em sua voz era tal que necessariamente se tornou a mulher do momento para ele. Ele afiou Pye da multidão no gramado e abriu os quintais finais para a casa. Antes que alcançasse a varanda, balançou a perna sobre a lombar de Pye e deu um pulo do cavalo e o pousou diretamente no primeiro degrau da varanda. Ele acelerou nos degraus, abraçou Tara McKenzie e a girou sobre a varanda.
— Ah, mãe! Eu senti sua falta!

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5- Glória
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Série concluída

Prisioneira

Série A velha Florida

Quando a protegida do sul, a bela Teela Warren, viaja da Virgínia e prova o sabor do exuberante e exótico Estado da Flórida, seus sentidos são deslumbrados. 

Quando ela vislumbra o Seminole mestiço James McKenzie, o homem mais atraente que já viu, o seu coração está em perigo. A paixão proibida por James inflama a alma de Teela, mas a violência devastadora das guerras indígenas está entre eles, mas mais poderoso e destrutivo em seu caminho é o amor verdadeiro. A guerra ameaça manter Teela Warren e James McKenzie separados. Será que o amor deles sobreviverá à batalha? 

Capítulo Um

O navio Marjorie Anne cortava as águas limpas azul-turquesa através de um dos dias mais bonitos que Teela Warren poderia lembrar de ver em toda a sua vida. O suave branco das nuvens pareciam como criaturas oníricas em um céu glorioso de um tom de azul-claro. A brisa do mar era fácil, suave, tão suave sob os céus benignos. Sentia-a deliciosa, fresca e promissora contra suas bochechas quando ela se aproximou da proa do navio, seu coração lentamente disparando contra seu peito. 
 Estavam quase lá. Tampa, a cidade rústica, que cresceu arduamente em torno do posto militar em Forte Brooke. Porta de entrada para um território selvagem. Bem, ela domaria a selva, se ela pudesse. Às vezes, no navio, a doce promessa de aventura tinha sido forte. 
O tempo nem sempre foi tão doce; as tempestades haviam chegado, e um mar irritado tinha jogado e golpeado o navio. E ela tinha amado tudo, de pé na proa como fazia agora, sentindo o vento. Havia algo sobre isso que prometia liberdade, algo que a deixava esquecer… Tinha ajudado que seus simpáticos guardas da escolta não fossem bons marinheiros. 
 Trenton Wharton era de um bom 1,82 de altura, e bem mais de 90 quilos; Buddy MacDonald era um pouco mais alto e até mais pesado. Qualquer um deles poderia facilmente pegar meia dúzia de homens crescidos ao mesmo tempo, e certamente parar uma desobediente jovem mulher em seu caminho, mas nenhum dos dois não pareciam ter estômago decente para o mar. Mas, infelizmente! 
Que diferença isso fez? Não havia lugar para escapar no Atlântico aberto, no Estreito da Flórida, ou no azul do Golfo do México. Tudo o que ela podia fazer era enfrentar o vento, senti-lo em sua pele, com sua alma, e sonhar. A liberdade. Seus dedos apertaram e se esticaram sobre o corrimão enquanto observava o mar à sua frente, a terra parecendo aproximar-se cada vez mais. 
 Ela não tinha certeza quando ela e Michael Warren tinham começado a desprezar um ao outro tão completamente. Se ela pudesse apenas voltar, talvez pudesse mudar as coisas. Ela era muito jovem quando ele se casara com sua mãe, seu verdadeiro pai tinha morrido há apenas um ano antes, e ela o amava com todo seu coração. 
Michael Warren tinha entrado em seu mundo e a levara para o seu, tratando-a como ele trataria um soldado em uma das suas companhias do exército. Disciplina! Era a vida dele. E ele a tornou a dela. Mais de uma vez, ele achara conveniente quebrar ramos de pinheiro sobre seus ombros e costas. Ele a havia adotado legalmente, e com sua disciplina e determinação, simpatia não tinha lugar em sua vida bem-ordenada, ele tinha enterrado seu querido pai mais e mais profundo a cada ano que passava. 
Sua mãe tinha tentado argumentar. Mostrar que Michael Warren era um bom homem, apenas um soldado. Rígido e determinado a manter sua casa na mesma boa ordem que mantinha seus homens. Mas ele não era um bom homem. Ele poderia ter convencido sua mãe de que era bom sob o seu exterior duro, e sem dúvida, acreditava que era mesmo. 


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Série concluída
 

Fugitiva

Série A velha Florida

"Aceitei-a como pagamento em uma mesa de jogo, porque você é incrivelmente bela e eu a quero por essa mesma razão".

Seu olhar ardente reivindicou-a muito antes de uma mão de pôquer fazê-la dele. Tara Brent sabia que nunca poderia escapar daquele estranho sombrio e taciturno que lhe prometeu segurança, por um preço: casamento e viverem juntos na exuberante e letal região selvagem da Flórida. Ela não sabia nem mesmo seu nome, apenas sabia da promessa de paixão e refúgio em seus braços.
Jarrett McKenzie varreu sua arrebatadora noiva de Nova Orleans para sua remota plantação na Flórida, determinado a descobrir o desesperado segredo do qual ela foge. Ele não poderia lhe contar sobre suas próprias raízes Seminoles1 – ou abrir o coração dela – até que seu antigo comandante, o Presidente Andrew Jackson, declarou guerra aos Indígenas e um poderoso inimigo do passado de Tara encontrou seu caminho até a porta deles.

Capítulo um

Porto de Nova Orleans, Inverno de 1835-36
Jarret McKenzie notou a mulher desde o momento em que entrou pela primeira vez, na entrada da velha taberna do cais. Não que pudesse ver muito dela no início. Uma capa preta com capuz a cobria da cabeça aos pés. Apenas tinha certeza que era uma mulher que havia chegado por causa do giro gracioso de seu corpo quando o mestre do estabelecimento, Harold Eastwood, a abordou na entrada.
Seria uma nova empregada? Juntar-se-ia ela às fileiras das adoráveis e disponíveis damas da noite de Nova Orleans?
Ela estava atrasada para o trabalho? Jarrett se perguntou, estava intrigado, esperando que ela tirasse o manto. Se ela estava trabalhando aqui no estabelecimento e no salão de refeições finas de Eastwood, então a classe do lugar estava melhorando.
Não que Eastwood fosse uma cova total de imoralidade. Para uma taberna a beira do mar, poderia se orgulhar de ser respeitável. A maioria dos homens vinham aqui quando conduziam negócios nesta parte da Louisiana e a maioria deles contava a suas esposas sobre o lugar. Havia sempre uma boa comida, meninas bonitas para cantar músicas e tocar piano, licor de todo o mundo, uma mulher se você quisesse uma, e de vez em quando uma boa luta para escolher um lado.
O lugar estava situado no centro da cidade portuária de Nova Orleans, bem perto do rio e todos os tipos de homens e mulheres vinham aqui, trabalhavam aqui, negociavam aqui.
Nova Orleans era uma cidade que Jarrett gostava. Fundada em 1718 pelos franceses, cresceu mais tarde no século XVIII com o êxodo. Tinha pertencido a Espanha e depois voltou para a França, antes de Thomas Jefferson ter encontrado uma maneira de fazer Napoleão aceitar sua oferta na compra da Louisiana.
Jarrett tinha ido a Nova Orleans primeiro quando era pouco mais que um menino e Andrew Jackson havia ordenado a defesa da cidade contra os britânicos em 1815 e desde
então ele sentiu um carinho pela cidade. Gostava das ruas estreitas, do rio, da arquitetura encantadora francesa, espanhola e americana. Gostava das varandas de ferro forjado, dos pequenos jardins, do Mississippi5 ondulado, e da luxuriosa qualidade de vida ao longo do rio.
Vinha a Eastwood com frequência suficiente e embora tivesse uma reputação duvidosa, havia lugares muito piores do que esse ao longo do rio. Em suma, este era um lugar bastante respeitável quando comparado com alguns dos outros estabelecimentos vizinhos.
Mas, desde o momento em que viu a mulher envolvida na capa negra, Jarrett estava convencido de que ela não pertencia aqui.
— Eu dobro — Robert Trent, seu amigo e associado sentado a sua esquerda, disse com um suspiro. Robert jogou as cartas na mesa de carvalho.
Jarrett olhou para a mão dele. Três rainhas. Dois quatro. Full House6. Ele olhou para as apostas e peças de ouro na mesa. Jack Sorridente, o rico crioulo da região da baía, sentou-se em frente a ele com um amplo sorriso no rosto. Inferno. O homem pode ser capaz de explodir São Pedro, se chegasse até os portões perolados.
Jarrett tomou o tempo de deixar cair uma peça de ouro de cinco dólares sobre a mesa, depois olhou o topo de suas cartas novamente, observando a mulher na capa envolvente. Ela ainda estava tentando explicar algo para Eastwood, um pequeno homem barrigudo. Era magra e esguia, pelo menos um centímetro ou mais do que Eastwood. Jarrett se perguntou com um pouco de diversão se o estalajadeiro, cafetão, empreendedor, como gostava de chamar a si mesmo, não se sentia um pouco intimidado pela mulher.
Rupert Furstenburg, o alemão magro de St. Louis, jogou uma mão de dinheiro para baixo. — Eu aumento senhores. Cem dólares.
— Maldito, eu dobrei!

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